Shouryya Ray (Jugend Forscht)Seguro que habéis leído sobre esta noticia en algún medio. Shouryya Ray, un chaval matemático indio residente en Alemania ha resuelto dos problemas matemáticos clásicos de la dinámica de partículas, uno de los cuales fue propuesto por Isaac Newton hace más de 350 años. ¡Con solo 16 años!
Una noticia fantástica ¿verdad? Lástima que no sea cierta.
Una de las noticias preferidas por los medios sensacionalistas, y al parecer también del gran público, es la irrupción estelar en la escena científica de un pequeño genio (a menor edad mayor impacto) que deslumbra al mundo resolviendo problemas que nadie había sido capaz de solucionar en décadas, o incluso siglos. Si además en el titular del "logro" cabe espacio para añadir el nombre mítico del mundo científico (véase Newton, Einstein, Fermat, etc.) el revuelo mediático está servido.
Siento ser aguafiestas, pero noticias como esta aparecen varias veces al año y en buena parte de los casos, se trata de lo que llamamos hype.
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Cuando se lee una noticia de este tipo conviene en primer lugar evaluar la seriedad del medio que la publica. Por mucho que nos empeñemos, no es lo mismo un trabajo publicado en una prestigiosa revista revisada por pares como el "Annals of Mathematics" de la Universidad de Princeton, que un recorte en un tabloide sensacionalista británico en el que lo que más llama la antención es la sonrisa (o el bigote) del supuesto genio.
Dicho lo cual vaya por delante mi respecto a este hijo de ingeniero, quien al parecer ya destacaba en matemáticas en su país de origen. No seré yo quien le reste méritos a un adolescente con conocimientos de cálculo diferencial, materia que no debería entrar en su temario hasta el primer curso de una carrera científica.
La noticia de su "sensacional hallazgo" relataba que Ray fue capaz de resolver dos problemas relacionados con la dinámica de partículas para los que hasta ahora solamente se podían encontrar soluciones aproximadas con la ayuda de ordenadores.
El primero de ellos, y causante del revuelo gracias a la palabra "Newton" en los titulares, era el del cálculo de la trayectoria exacta de un proyectil afectado por la gravedad y por la resistencia del aire (efectivamente propuesto por Newton hace más de 300 años) para predecir cómo golperará y rebotará en una pared.
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La solución de estos problemas, que Shouryya presentó a un concurso escolar, le valió curiosamente el segundo premio, algo que debería haber hecho sospechar al lego en la materia. ¿Un genio resuelve un problema sin solución propuesto por Newton hace tres siglos y ni siquiera gana un concurso nacional de ciencias en Alemania?
El hecho de que el trabajo de Ray no esté publicado en un lugar consultable (se presentó a un concurso escolar, no a una revista científica) añadió misterio a sus logros, ya que los científicos - los que verdaderamente saben del tema - no podían acceder ni evaluar el trabajo y por lo tanto no tenían ni idea de los cálculos realizados por el estudiante. La única información accesible era la nota publicada por el Daily Mail y el resto de medios que copiaron la noticia.
Aún así, eran enormemente escépticos, ya que se sabe por ejemplo que la solución al problema del movimiento de una partícula sujeta a las fuerzas de la gravedad y a la resistencia del aire, podría llevar publicada desde al menos 1860.
Lamentablemente, tal cual explica de forma meridiana Francisco Villatoro en su blog Francis the mule, la solución a ambos problemas está al alcance de cualquier alumno de cálculo en primero de carrera.
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Dicho lo cual me quito el sombrero ante el chaval al que no quiero restar méritos. Tal vez no sea un genio, pero está realmente avanzado en matemáticas a sus 16 años. Con su edad yo solo pensaba en fútbol y bikinis.