Lynn MargulisLa bióloga norteamericana Lynn Margulis, una de las figuras centrales en la biología evolutiva moderna y autora de la teoría endosimbiótica de la evolución, falleció el pasado 22 de noviembre a consecuencia de un derrame cerebral que sufrió una semana antes.
El historial científico de la doctora Margulis demuestra su tenacidad. Licenciada por la Universidad de Chicago a los 20 años y doctora por la Universidad de California, se especializó en genética y biología molecular. Su interés se centró en los patrones evolutivos de bacterias, un campo prácticamente inexistente cuando ella comenzó sus estudios. En esa época se pensaba que, dadas las especiales características de los organismos unicelulares, las leyes de la evolución no se aplicaban a ellos. Sin embargo, con Margulis a la cabeza, un grupo de científicos demostró lo erróneo de dicha teoría.
El siguiente paso en su carrera, y el hito por el que es reconocida y citada en los libros de texto de biología, es la Teoría de la Endosimbiosis Seriada (Serial Endosymbiosis Theory o SET). La propuesta de la SET es la siguiente: las células con núcleo o eucariotas, que forman los organismos de ciertos tipos de hongos, y todas las plantas y animales provendrían de la unión de dos o más bacterias. Una bacteria de gran tamaño habría fagocitado otra de tamaño menor, pero en lugar de digerirla como alimento, la habría empleado para metabolizar el oxígeno, cada vez más habitual y aún tóxico para este tipo de organismos. Este proceso daría lugar a las mitocondrias, orgánulos celulares aún presentes que contienen su propio ADN, si bien incompleto. Más adelante y mediante un proceso similar, una línea de estos nuevos organismos habría incorporado pequeñas algas a sus células, dando lugar a los cloroplastos (orgánulos responsables de la fotosíntesis en musgos, helechos y plantas).
Esta teoría tardó muchos años en ser aceptada. Numerosas revistas rechazaron publicarla, ya que suponía un cambio radical en la forma vigente de entender la evolución. Cuando finalmente fue publicada, aún tardó en ser considerada como válida. Durante todo ese tiempo, la doctora Margulis mantuvo su convicción, y el tiempo ha terminado por convertir su teoría en parte de la explicación canónica sobre el origen de nuestras células.
Este tipo de controversias han sido constantes en su vida. Fue una gran defensora de la hipótesis de Gaia formulada por el ambientalista británico James Lovelock, según la cual el planeta Tierra funcionaría como un superorganismo, con todos los procesos regulados por los seres vivos que lo habitamos, incluyendo el clima. Sin embargo, esta teoría no ha sido comprobada, y cuenta con la oposición de la mayoría de los científicos. Ante la dificultad de publicar sus estudios en revistas científicas al uso, y con la ayuda de su hijo Dorion, fruto de su matrimonio con el también científico Carl Sagan, Lynn Margulis centró sus esfuerzos en la divulgación científica, llegando a publicar numerosos libros.
La fallecida tenía una intensa relación con España. Era Doctora Honoris Causa por las universidades de Vigo, Valencia, Autónoma de Barcelona y Autónoma de Madrid, y su participación en coloquios y charlas en nuestro país era habitual.
A pesar de su avanzada edad, 73 años, continuaba trabajando como profesora emérita de la Universidad de Massachusetts. De hecho, el derrame cerebral le sobrevino mientras trabajaba en el laboratorio con una estudiante de doctorado. La noticia de su fallecimiento se ha conocido a través de la página de Facebook de su hijo Dorion, en cuyo muro se pueden leer condolencias de numerosos miembros de la comunidad científica internacional.