Curiosity (NASA)En unos pocos días, exactamente el 26 de noviembre, la NASA lanzará rumbo a Marte el MSL (Mars Science Laboratory) más conocido como Curiosity, un espectacular todoterreno de más de 800 kilos de peso que llegará al planeta rojo para intentar responder cuestiones tan decisivas como: "¿Fue posible la vida en Marte en algún momento de su historia?", "¿Podría ser posible la vida ahora?".
Una prometedora misión que nos acercará a la solución de algunos de las preguntas y misterios que aún planean sobre nuestro planeta vecino.
¿Hay vida en Marte?
Es la pregunta que a buen seguro nos está rondando a todos por la cabeza. Evidentemente no nos estamos refiriendo a los famosos marcianos de grandes antenas y piel con escamas que la ciencia ficción nos ha mostrado durante décadas. En este caso, la cuestión está dirigida a la búsqueda de vida microscópica, tanto actual como fósil.
La superficie de Marte es muy hostil para la vida tal y como la conocemos en términos de temperatura, radiación, y muchos otros factores. Pero también es cierto que aquí en la Tierra se ha encontrado vida en condiciones extremas en las que pocos pensaban que se podía dar.
Son los organismos extremófilos, capaces de adaptarse a las más severas y difíciles de las condiciones. Quizá en Marte nos llevemos una sorpresa y el nuevo Rover con sus múltiples cámaras, espectrógrafos, detectores de radiación y sensores medioambientales envié muestras que indiquen la presencia de vida extraterrestre.
Si no existiese ahora, ¿pudo existir vida en el pasado?
El debate sobre esta cuestión sigue abierto y, a pesar de que existe algún biólogo que afirma haber encontrado en meteoritos procedentes de Marte estructuras que se asemejan a las realizadas por los microbios en la Tierra, lo cierto es que hoy por hoy no existen evidencias que nos permitan afirmar haber encontrado ningún rastro fósil de vida.
Esta es otra de las posibilidades que el Rover de la NASA va a explorar. Podríamos saberlo a partir de agosto de 2012, cuando el Curiosity llegue a la superficie de Marte.
Marte visto por el Telescopio Hubble¿Existió agua en Marte?... ¿Podría existir aún?
Las misiones llegadas a Marte, los estudios de su orografía y las muestras y fotografías tomadas por algunas de las sondas en el planeta rojo, indican una alta probabilidad de que en el pasado Marte tuvo una temperatura adecuada para albergar agua líquida en su superficie.
La vida, tal y como la conocemos en nuestro planeta, está irremediablemente unida a la existencia de agua. Por ello, encontrar rastros de agua en estado líquido fluyendo por la superficie de Marte sería una estupenda noticia para los científicos y astrónomos en todo el mundo.
Hace unos meses la sonda Mars Global Surveyor fotografió esctructuras alargadas y oscuras en algunas laderas del planeta presentes en los meses más cálidos. La noticia saltó a todos los medios: La NASA había captado imágenes de lo que podrían ser surcos de agua salada en estado líquido. La misión Curiosity podría estar en disposición de confirmar estas imágenes.
¿Podría el ser humano vivir en Marte?
Otra pregunta difícil y no sólo por las inciertas condiciones que ofrece para la vida el propio planeta sino porque para encontrar la respuesta adecuada y definitiva habría que viajar hasta allí. No parece que las economías y presupuestos de las grandes agencias espaciales puedan organizar una misión tripulada hasta dentro de muchas décadas.
Si la pregunta fuese, ¿puede un ser humano sobrevivir a un viaje a Marte?, la respuesta parece mucho más simple puesto que precisamente, hace unos días finalizó con éxito la misión Mars500 en la que un grupo de astronautas simulaba (aquí en la Tierra) un viaje completo a Marte.
Durante 520 días, la tripulación realizó sin problemas todas las etapas de un viaje al planeta vecino incluyendo: 250 días para el trayecto de ida, 30 días de estancia en el planeta rojo y 240 días para el viaje de vuelta.
Como vemos, hay preguntas que tan solo encontrarán respuesta allí, en Marte. Por ello, habrá que estar atentos a la misión del Mars Science Laboratory que despega el próximo sábado rumbo a la superficie del planeta vecino y que llegará en agosto de 2012. A buen seguro que el Curiosity nos va a ayudar a resolver algunos de estos misterios y quizá, con suerte, nos traerá alguna agradable sorpresa sobre la vida (pasada, presente o futura) en Marte.