Lago VostokSi Arthur Conan Doyle tuviera que reescribir hoy en día su archiconocida obra "El mundo perdido", sabiendo que los humanos hemos visitado ya prácticamente cada rincón de la superficie de este planeta (y las simas submarinas más profundas) probablemente cambiaría sus dinosaurios supervivientes por bacterias, y sus vírgenes mesetas sudamericanas por lagos subsuperficiales bajo la Antártida.
Efectivamente, el último punto intacto de la Tierra acaba supuestamente de claudicar ante el empuje explorador de los humanos. En el interior de la Antártica, a casi cuatro mil metros bajo su helada superficie, existe un lago subterráneo alimentado por agua glacial que jamás se ha congelado y que está completamente aislado no solo del exterior, sino también del resto de lagos subglaciales. Por ello, sus aguas no han mantenido contacto con la atmósfera desde hace al menos catorce millones de años.
Torre rusa en el lago VostokLas dimensiones de este lago, enterrado bajo el hielo del polo sur, no son en absoluto despreciables. Mide 150 kilómetros de largo por 50 de ancho y ahora, tras más de dos décadas de taladrado (los trabajos comenzaron en los 90) a cargo del Instituto de Investigación Ártica y Antártica de San Petersburgo, los rusos podrían haber conseguido alcanzar sus aguas antediluvianas.
Las operaciones se detuvieron en varias ocasiones por temores a contaminar el aislado ecosistema tan especial de este lago oligotrópico (saturadísimo en oxígeno, con niveles 50 veces más elevados que los de cualquier lago de agua dulce superficial). Hubo que esperar a que el Secretariado del Tratado Antártico diera su visto bueno al método propuesto para tomar muestras sin riesgo a contaminarlo, hecho que se produjo en enero del año pasado.
Para evitar la contaminación del entorno, que se desea preservar a toda costa, se ideó un método de extracción que aprovecharía el empuje del agua provocado por la presión, para enviar hacia arriba tanto al instrumento perforador como a las muestras de agua por él recolectadas. El agua, al ascender por la galería perforada por la lanza térmica rusa, se congelaría de inmediato volviendo a taponar y aislar el profundo lago.
Finalmente, según medios rusos, los científicos habrían logrado horadar los últimos metros el pasado domingo 5 de febrero, tras soportar condiciones infernales en superficie (a pesar del verano austral) de hasta 30 grados bajo cero. De hecho, las comunicaciones con ellos se habían cortado debido a las inclemencias del tiempo, por lo que se llegó a temer por sus vidas.
El príncipe Alberto II de Mónaco (3º izq) posa con los científicos rusos de la estación …A pesar, repito, de la prontitud con la que los medios en todo el mundo han recogido el éxito en la misión, lo cierto es que el propio líder de la investigación rusa en la Antártica, el profesor Valery Lukin, pide prudencia y tiempo para confirmar que la lanza térmica ha alcanzado las prístinas aguas del lago Vostok trayendo muestras viables, tal y como podemos leer en Nature.
Existe mucha expectación por lo que se podrá ver cuando se recuperen las muestras, ya que se espera que encontremos extremófilos nunca vistos, evolucionados en un entorno que ha permanecido aislado desde tiempos inmemoriales y adaptados a niveles de oxígeno elevadísimos.
El experimento es, además, todo un adelanto de lo que tendremos que hacer los humanos cuando planifiquemos misiones a lunas heladas de nuestro Sistema Solar como Europa o Encélado, cuyas condiciones son muy similares. Si las aguas del lago Vostok bullen en vida, sin duda serían una gran noticia para aquellos que creen que en el agua subsuperficial de las lunas jovianas podría haber vida extraterrestre.
Fuente: Livescience.
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