El oso grolarEn 2006 un grupo de cazadores de Alaska abatieron una curiosa pieza. Se trataba de un oso polar con manchas de pelo marrón por la cara. Los estudios de ADN confirmaron las sospechas de las autoridades: se trataba de un híbrido entre un oso polar y un oso marrón americano u oso Grizzly.
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Le pusieron el nombre, medio en broma, de "Oso Grolar". Se sabía que podía pasar, de hecho en algunos zoológicos tienen tales híbridos, pero nadie esperaba que ocurriese en la naturaleza.
En 2010 se abatió otro ejemplar de "Grolar", pero en este caso se trataba de un híbrido de segunda generación, con madre "Grolar" y padre Grizzly. Esto demostró la viabilidad del "Oso Grolar" como especie, y puso de manifiesto uno de los mayores miedos de los biólogos de zonas polares: que la hibridación entre estas especies hiciese desaparecer al Oso Polar.
Los investigadores y conservacionistas no tienen idea de hasta dónde llega este fenómeno, ni cómo puede afectar a la supervivencia de especies ya bastante amenazadas. Los genomas de estas especies árticas han variado muy poco, facilitando el cruzamiento entre especies. El caso del oso grolar no es el único en que aparecen cruces entre especies de zonas árticas: narvales y belugas están hibridando, así como distintas especies de focas y marsopas.
Un presunto híbrido fotografiado por Steven Kazlowski en Barrows, Alaska
Un proceso de sustitución de una especie por su híbrido tiene consecuencias importantes. Como se ha visto en ejemplares de zoológico, los osos "grolares" demostraron un comportamiento de acecho y captura de focas, como el de sus progenitores polares, pero no tenían sus capacidades para el nado; por otro lado no mostraban predisposición para la pesca en ríos. Estos dos factores combinados reducen seriamente su capacidad de encontrar comida. En un entorno controlado, como el de un zoológico, esto no es problema, pero en la naturaleza puede suponer la desaparición de una especie.
Malvasía cabeciblanca
La hibridación no es mala en sí misma, de hecho es un factor evolutivo importante. La variedad agrícola actual de trigo es un híbrido, resultado del cruce de otras dos especies, una de ellas un híbrido a su vez. La diferencia es que su aparición tuvo lugar debido a procesos naturales, no al efecto del ser humano. Las hibridaciones provocadas por el hombre suelen resultar peor. Como ejemplo, la introducción del ánade real en Nueva Zelanda facilitó su hibridación con el ánade gris nativo, quedando en la actualidad muy poco ejemplares de éste último. El caso de las malvasías canelas (introducida) y cabeciblancas (autóctona) en España es otro ejemplo, con la malvasía cabeciblanca en franco peligro.
Malvasía Canela
El caso del oso polar y sus híbridos, es también importante por la posición que dicha especie tiene. Se trata de lo que se conoce como especies bandera, aquellas que atraen al público hacia la conservación. El oso polar siempre ha sido un referente en la lucha por la conservación de especies, y un símbolo del movimiento por la protección de los hábitats polares. A todos los problemas que ya tenía la especie, como la desaparición de su hábitat y la reducción de sus presas, se le une ahora este nuevo factor.