Entradas de blog por José de Toledo

Bacteriófagos atacando a E. coli. Por Dr Graham Beards, via Wikimedia CommonsSi nos dijesen que al operarnos en un hospital van a introducir virus en nuestro cuerpo, a la mayoría de nosotros no nos parecería muy buena idea. Y sin embargo, esta es aproximadamente la propuesta que hace un equipo de científicos. Siendo precisos la idea es tratar las prótesis hospitalarias con una clase de virus que ataca a las bacterias y no a los humanos, con la intención de evitar infecciones post-operatorias.

En realidad, el método no es nuevo. Era una técnica muy habitual durante el siglo XIX, que se mantuvo en la extinta Unión Soviética y se sigue realizando en los países que antes pertenecían a ella. Lo novedoso es la forma de realizarlo.

La base científica es muy sencilla. En la naturaleza existen unos virus denominados bacteriófagos – literalmente “comedores de bacterias”, a los que se conoce como fagos – que atacan a las bacterias y provocan la lisis celular o rotura de la pared bacteriana. Explicado de manera simple, entran en las células bacterianas, se reproducen y

Fotograma del vídeo colgado para ayudar a identificar al "monstruo marino"A finales del pasado mes de Abril, un extraño “monstruo marino” fue encontrado en la playa neozelandesa de Pukehina. Se trataba de un enorme animal, a medio descomponer, con una dentadura bastante curiosa y un aspecto que recordaba a seres prehistóricos. Los visitantes no eran capaces de reconocerlo, y como suele ocurrir en estos casos, se desataron las especulaciones.

Las primeras sospechas fueron las habituales en estos casos. Como suele ocurrir cuando se encuentra algún cadáver de un animal marino de gran tamaño, las opciones de una especie de ballena o delfín muy antiguo, antecesores de los animales modernos, suelen ser las más repetidas.

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Pero también hubo quien propuso explicaciones aún más curiosas. Por ejemplo, dinosaurios marinos que hasta ahora no habían sido descubiertos, y que rondaban las aguas de esta zona del planeta escondidos desde hace millones de años.

Todas estas

Un macho de Micaria sociabilis alimentandose de una hembra durante el experimento. Imagen cortesía de Springer Science+Business MediaUna de las arañas más conocidas es la viuda negra. Principalmente por el canibalismo sexual, en el que las hembras se alimentan de los machos tras la cópula. Estas estrategias tienen una explicación muy simple cuando es la hembra la que se come al macho, pero ¿cómo se explica cuando ocurre al revés? Esto es precisamente lo que se expone en un artículo reciente, en el que se demuestra que los machos de una araña se comen a las hembras de mayor edad en lugar de copular con ellas.

Lo primero que hace falta es desmontar un poco el mito sobre las viudas negras. El canibalismo sexual no se suele explicar bien. Sobre todo porque no se da la imagen completa. Las hembras no siempre se comen al macho después de la cópula, sólo en ciertas ocasiones.

Cuando un macho y una hembra de viuda negra se encuentran, se pueden dar tres situaciones. La primera, que a la hembra no le interese el macho porque este no resulte atractivo. En ese caso cada uno sigue su camino tranquilamente. La segunda es la

Por Rama, via Wikimedia CommonsEl objetivo principal sobre el que trabajan los neurólogos es alcanzar la capacidad de recuperar el tejido nervioso. Es decir, el fin último de esta rama de la ciencia es conseguir regenerar las neuronas y otras células afines, lo que permitiría atajar toda una serie de enfermedades muy importantes. Con la publicación de un estudio reciente, están un paso más cerca de hacerlo.

El resultado del experimento llevado a cabo por un equipo de investigación de la Universidad de California – San Francisco es alentador. Han logrado cultivar células nerviosas humanas integrándolas en el cerebro de un ratón. Esto supone un primer paso para exportar la técnica – y las células nerviosas - a humanos.

Gracias a esta metodología, se podrían curar enfermedades como el Parkinson, la degeneración neuronal o el Alzheimer. Y también se podrían paliar las dolencias relacionadas con traumas en la espina dorsal, como los dolores crónicos o los espasmos.

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Los seres humanos compartimos muchas características con nuestros parientes evolutivos más cercanos, los primates. Esto significa que muchas de nuestras capacidades tienen un origen evolutivo antiguo, que nosotros hemos ido perfeccionando y sobre el que hemos ido sumando aptitudes. Pero, ¿dónde está el límite?

Un artículo reciente demuestra que una de estas capacidades que tenemos asociadas a nuestra cultura proviene de los simios. Y que nosotros, sobre ella, hemos construido algo más complejo. Se trata de la capacidad para la lógica matemática y el cálculo complejo. La única especie capaz – que se sepa hasta el momento - de realizar este tipo de operaciones somos nosotros. Pero todo ello se asienta en algo más simple, que otras especies cercanas sí tienen: la capacidad de contar.

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Siendo estrictos, tendríamos que hablar de la capacidad para la representación de cantidades análogas. Con este término los científicos se refieren a la

Reconstrucción de la cueva donde se acumularon los cadáveres. Crédito: Mauricio AntónEn Paleontología resulta común encontrar yacimientos con muchas especies pero con los restos mal conservados, o esqueletos en muy buen estado pero de unos pocos animales. Sin embargo, en la excavación de Batallones-1, a unos pocos kilómetros de Madrid, se han juntado ambos factores: restos perfectamente conservados de una gran cantidad de especies, sobre todo de carnívoros.

Entre los animales que se han podido recuperar hay dos especies de tigres de dientes de sable (Promegantereon ogygia y Machairodus aphanistus), un antecesor del panda rojo (Simocyon batalleri), una hiena (Protictitherium crassum), y un anficiónido o perro-oso (Magericyon anceps).

Todos estos restos se encuentran en un estado de conservación realmente destacable. Generalmente, cuando se encuentran agrupaciones de fósiles de especies tan distintas, el orígen suele ser catastrófico. Es decir, un alud o una riada con gran cantidad de sedimentos tuvo lugar justo antes de la muerte de los animales y por eso aparecen

Imagen liberada por la NOAA al Dominio Público, vía Wikimedia CommonsUna cuestión que despierta mucho interés entre los biólogos y los amantes de la naturaleza es cómo aprenden sus estrategias los animales. ¿Nacen sabiéndolas, o se las enseñan entre ellos? Y si se las enseñan, ¿son sólo los jóvenes, las crías, quienes pueden aprenderlas? El último caso que se ha estudiado es el de la yubarta. Y el resultado es que aprenden de un modo muy parecido al de los humanos.

La yubarta o ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) es una especie de la familia de los rorcuales. Como éstos, se trata de un cetáceo de gran tamaño. Y tiene fama de ser muy inteligente, con algunas características similares a las humanas en cuanto al aprendizaje. Por ejemplo, se enseñan el canto típico de su grupo familiar, de una manera muy parecida a cómo las madres y padres humanos enseñan a hablar a sus hijos.

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Pero el caso estudiado en este artículo es sensiblemente distinto. Desde finales de la década de

Fotografía aérea mostrando la Línea de Wallace. Tomada de Wikimedia Commons.Una de las características más conocidas de Australia, y que tiene una importancia capital en su biología, es su aislamiento. Por su situación geográfica, esta isla-continente se mantiene al margen de gran parte de lo que ocurre en el resto del planeta. A nivel ecológico esto es a la vez una ventaja y un inconveniente. A la parte positiva podemos sumarle un estudio reciente, que demuestra que el nuevo brote de gripe aviar no va a llegar a las islas.

Según explican en el artículo, la forma natural en la que se transmite y se convierte en epidemia la gripe aviar evitaría que Australia sufriese sus efectos. Sin tener en cuenta las acciones del hombre, la única manera de que la epidemia llegase a la isla sería mediante la migración de las aves. Pero para todas ellas, y más aún para las enfermas, la distancia es enorme.

No sólo ocurre con la gripe aviar y las migraciones de pájaros. En biogeografía, la rama de la biología evolutiva que estudia la distribución de las especies en el planeta,