Estrella devorando a un planeta (NASA)Uno de los cuadros que más me impactó cuando era niño era el Saturno devorando a un hijo de Goya, cosa que por cierto nada tiene que ver con la temática de este blog. Sin embargo la actualidad astronómica ha hecho que me acuerde hoy de aquella famosa pintura negra casi de forma inmediata. Y es que al parecer, los cielos han desvelado a los astrónomos el rastro de otro Saturno (un exoplaneta del tipo gigante gaseoso) que fue devorado por otra famélica madre, una gigante roja llamada BD+48 740.
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El hallazgo se lo debemos a astrónomos de nuestro país en colaboración con un equipo polaco, y tuvo lugar mientras estudiaban a la estrella BD-48 740 con el telescopio Hoby Eberly, que tiene su sede en el Observatorio McDonald en Texas.
El alza en la temperatura en el núcleo de estas viejas estrellas gigantes provoca una expansión de su volumen, proceso que puede destruir a sus planetas cercanos. Ese fatídico fin es el que por otro lado le espera a la Tierra cuando nuestro sol se convierta en una gigante roja dentro de 5.000 millones de años.
Pero ¿cómo detectan los astrónomos la presencia de un planeta que ya no está? Las primeras evidencias llegan cuando se estudia la composición de la estrella sospechosa de haberlo devorado.
Tal y como comenta uno de los coautores del trabajo, el profesor Alexander Wolszczan de la Universidad Estatal de Pennsylvania, en el caso de nuestra protagonista los análisis descubrieron una cantidad anormalmente alta de litio en su composición. El litio es un elemento raro en nuestro universo, y se creó principalmente durante el Big Bang, hace unos 14.000 millones de años.
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A pesar de que la estrella BD 48 740 es más antigua que nuestro sol, no es una estrella de primera generación, por lo que el litio encontrado en ella no podía provenir del Big Bang. Los casos de estrellas que crean litio por sí mismas son, según comentan los teóricos, toda una rareza, por lo que el origen de los altos contenidos de este elemento en la estrella tampoco podía ser ese. Además, las estrellas destruyen el litio con mucha facilidad, por lo que no tenía mucho sentido que una estrella de esta edad pudiera contenerlo en tales proporciones.
Las pesquisas conducían a la presencia de un planeta masivo, rico en litio, que hubiera sido absorbido en espiral por su estrella madre, a medida que envejecía y aumentaba de tamaño. Pero para poder anunciarlo como un hecho eran necesarias más evidencias, de lo contrario hablaríamos de meras sospechas.
Y dicha evidencia llegó tras estudiar la órbita de un exoplaneta recién descubierto, con una masa al menos 1.6 veces mayor que nuestro Júpiter, orbitando a dicha estrella. Su alta elipticidad es, según cuenta el coautor del estudio Andrzej Niedzielski, de la Universidad Nicolas Copérnico de Torun en Polonia, muy poco común en sistemas planetarios ubicados alrededor de estrellas evolucionadas.
De hecho la órbita de este planeta es la más elíptica encontrada hasta la fecha. Todo parece indicar que esta "deformidad" se debe al tirón gravitatorio provocado por el planeta devorado en su camino hacia la estrella madre, antes de que esta se convirtiera en una gigante roja. La energía necesaria para modificar la órbita "natural" del planeta ahora descubierto, debió de obtenerse en el proceso de destrucción del exoplaneta devorado.
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Tal y como comenta Eva Villaver, de la Universidad Autónoma de Madrid: "captar en el acto a una estrella devorando a un planeta es un logro casi imposible de conseguir, debido a la celeridad del proceso, pero podemos deducir la ocurrencia de una colisión de ese tipo a partir de sus efectos en la química estelar".
El hallazgo se ha publicado en la revista Astrophysical Journal Letters.
Me enteré leyendo la web de la BBC.