Mosaico completo de la Vía Láctea (ESO/VVV Consortium)Según la leyenda lapona, en el pasado un dios cazador recorrió el cielo tras su presa dejando a su paso un rastro nítidamente perceptible en noches despejadas, la Vía Láctea. Prácticamente todas las culturas contaban con su propio relato mitológico explicando la presencia de ese cinturón luminoso que rodeaba el firmamento. Por supuesto todas eran leyendas.
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La realidad es otra como sabemos. Demócrito sugirió ya en la Antigua Grecia, que aquella banda estaba formada por un conglomerado de estrellas, sin embargo hubo que esperar a Galileo y a la invención del telescopio, para darle la razón a Demócrito.
A pesar de la ínfima calidad óptica de aquel telescopio, Galileo constató que a donde quiera que mirase, la Vía Láctea se encontraba repleta de pequeñas estrellas. Fue tal su pericia que incluso en aquellas precarias condiciones fue capaz de descubrir lunas en Júpiter.
En la segunda mitad del siglo XVIII, Immanuel Kant sugirió la estructura de la Vía Láctea (una galaxia en espiral) y sugirió que por el punto de vista que sobre ella teníamos desde la Tierra, nuestro sol se encontraba en su mismo plano, formando de hecho parte de ella.
Desde entonces los astrónomos se han dedicado incansablemente a estudiar nuestra vecindad intergaláctica, cada vez con medios más potentes y con mejores resultados. Prueba de ello es la enorme imagen de nuestra galaxia que los astrónomos del Observatorio Austral Europeo (ESO) acaban de hacer pública.
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Empleando imágenes tomadas por el Telescopio para Astronomía en luz Visible e Infrarroja (VISTA), los investigadores han ensamblado una imagen masiva de nueve gigas a una resolución de 108.200 x 81.500 pixeles. ¡No cambies la configuración de tu monitor! No va a caber.
La utilidad de semejante monstruosidad es la de crear un catálogo de 84 millones de estrellas. Una nimiedad, teniendo en cuenta que se cree que la Vía Láctea consta de 100.000 millones de astros. Sea como sea, los investigadores que la han creado sostienen que se trata de la imagen más grande de nuestra galaxia jamás creada.
Es además la primera en catalogar el núcleo completo ("bulge" en inglés) de la Vía Láctea, y muestra 10 veces más estrellas que los modelos anteriores.
El autor principal del trabajo, Roberto Saito, investigador de la Pontificia Universidad Católica de Chile, afirma que se trata de una valiosa herramienta para el aprendizaje de la formación y evolución de nuestra galaxia, y por ende también de las galaxias en espiral.
De momento ya ha servido para descubrir un buen número de tenues enanas rojas, las estrellas donde es más probable encontrar planetas similares a la Tierra según los astrónomos.
Si queréis echarle un vistazo a la imagen completa, y hacer zooms bestiales sobre la misma, podréis consultarla en este enlace (requiere Flash Player y un poco de paciencia debido a su gran tamaño).
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Me enteré leyendo Agenciasinc.