Planes de la NASA para visitar un asteroideHace unas semanas el popular diario humorístico 'The Onion' publicaba una de sus habituales noticias-chiste titulada "La NASA anuncia sus planes para enviar a un hombre a Cleveland en autobus"... evidentemente, se trataba de un artículo sarcástico que bromeaba con la delicada situación económica que actualmente está atravesando la Agencia Espacial Estadounidense.

Sin embargo, es un chiste que no se aleja tanto de la realidad puesto que en estos momentos, después del recorte en sus presupuestos y de la retirada de los transbordadores espaciales, lo cierto es que la NASA, hoy por hoy, no tiene capacidad de enviar astronautas mucho más allá de sus fronteras.

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Por eso, cada anuncio que realizan los americanos sobre planes espaciales es recibido con gran escepticismo tanto por los medios especializados como por el público en general, que están viendo cómo la agencia que hace poco lideraba la conquista del espacio tiene que

La imagen definitiva (Elektro-L)

El satélite meteorológico ruso de nueva generación Elektro-L Nº1 acaba de enviarnos desde su órbita geostacionaria la que algunos han calificado ya como "imagen definitiva de la Tierra".

Su altísima resolución (121 megapixels) es tal que cada pixel representa algo más de un kilómetro real. La imagen la forma una única toma el pasado 14 de mayo de 2011, al contrario que la famosa imagen de la NASA "blue marble" tomada por la tripulación del Apolo XVII en 1972, que era en realidad una composición de varias imágenes distintas.

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El resultado es la imagen a mayor resolución jamás tomada de la Tierra. A simple vista se aprecia por las tonalidades de los continentes presentes en la imagen que hay algo distinto a las anteriores. Esto es debido a que los sensores a bordo del satélite meteorológico ruso combinan datos de tres longitudes de onda de luz visibles y una infrarroja, método que cambia el tono de la vegetación dándole un aspecto

55 Cancri e en uan representación de la NASA (REUTERS/NASA/JPL-Caltech/Handout)

Cuando la NASA comenzó a planificar la fabricación de un telescopio que escudriñara el cielo en el espectro del infrarrojo, los astrónomos no habían descubierto aún ningún planeta fuera de nuestro sistema solar. Sin embargo, de aquel proyecto surgió el Telescopio Espacial Spitzer, lanzado al espacio en 2003, y aunque no estaba entre sus cometidos iniciales, este dispositivo acaba de hacer historia al detectar directamente la radiación del primer exoplaneta rocoso.

Se trata del planeta 55 Cancri e, descubierto inicialmente en 2004 orbitando alrededor de una estrella situada a 41 años luz de la Tierra.

55 Cancri e tiene un diámetro que dobla al de la Tierra y su masa multiplica por 8 a la de nuestro planeta azul. Un día en aquel mundo dura 18 horas, y se encuentra tan próximo a su estrella madre (26 veces más cerca que la distancia que separa a Mercurio de nuestro propio sol) que se le ha descartado como candidato para albergar vida.

Que el telescopio Spitzer haya podido detectar la

Imagen de Vesta tomada por la sonda Dawn (AP foto/NASA/LPCH)Vamos con un poco de historia de la astronomía. En 1772 el director del Observatorio de Berlín, Johann Elert Bode, se apropió de una idea descubierta 6 años antes por Johann Daniel Titius. La historia es tan injusta que a día de hoy aquella idea recibe el nombre de ambos (Ley de Titius-Bode) y en ocasiones, incluso se la conoce simplemente como Ley de Bode omitiendo la identidad de su creador real.

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Pero vamos al grano. Esta ley relaciona la distancia de un planeta al sol con el número de orden del planeta mediante una regla simple. Se trata de un sucesión que facilita la distancia de un planeta hasta el sol.

El problema es que cuando se enunció, no se conocían aún todos los planetas actuales, sino solo a los clásicos: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter y Saturno.

Cuando se aplicaba la sucesión, las distancias en las que debería haber planetas incluían la presencia de un "quinto planeta desconocido" situado en una óbita

La crisis económica lleva varios años recortando los presupuestos en  Ciencia y se está cebándo especialmente en el de todas las Agencias Espaciales. En Estados Unidos, la NASA está viendo cómo muchas de sus misiones están siendo abandonadas por falta de recursos y en Rusia, la agencia Roscosmos, después del chasco sufrido con la sonda Fobos Grunt, ha aplazado sus misiones interplanetarias.

Por estos motivos y en este ambiente de duros recortes, el anuncio de la Agencia Espacial Europea (ESA) confirmando el proyecto de una gran misión exploradora se ha convertido sin duda en la noticia astronómica de la semana.

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Se trata  de la Misión JUICE (Jupiter icy moons Explorer) una sonda que se enmarca en el programa Cosmic Vision 2015-2025 de la ESA y que viajará hasta Júpiter para explorar y buscar vida en sus cuatro grandes lunas: Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

Júpiter es el mayor planeta del sistema solar, unas 300 veces la

Lunas Fobos y Deimos - Fotografia de la Mars ExpressEn el verano de 1969 el astronauta Neil Armstrong se convertía en el primer ser humano en poner un pie en un mundo diferente a la Tierra. Desde aquella llegada a la Luna muchos pensaron que la carrera espacial de la Humanidad sería un camino de rosas que nos llevaría en poco tiempo a visitar otros planetas. Sin embargo, llegar hasta ellos no es tan fácil como quisiéramos pensar.

El último intento de llegar al planeta rojo lo protagonizaron los rusos con la Sonda Fobos-Grunt que despegó en noviembre del año pasado y que no llegó siquiera a salir de la órbita terrestre. Al poco tiempo de despegar, su equipo de orientación y los propulsores fallaron, haciendo que la misión terminara estrellándose en las aguas del Océano Pacífico solo unos días después de su lanzamiento.

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Cerca de la mitad de las sondas y misiones que hemos enviado a Marte no han llegado a su destino. La dificultad no sólo radica en la gran distancia que nos separa de

Recreacion de una enana blanca rodeada de los restos de planetasLlevamos un año 2012 repleto de predicciones y absurdas afirmaciones sobre el apocalipsis maya que por supuesto no se cumplirán. Por el momento, el único fin del mundo que está totalmente asegurado se producirá dentro de unos 5.000 millones de años, cuando nuestro Sol entre en las últimas fases de su existencia.

Las estrellas, al igual que las personas, nacen y mueren. Su vida y su final dependen de la masa de cada una de ellas. De esta manera, los grandes soles agotan rápidamente su combustible y, como algunos rockeros, viven rápido y mueren jóvenes.

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Nuestra estrella, no obstante, es más prudente. Su masa la define como una enana amarilla y su vida será más duradera puesto que va quemando gases más lentamente. Nació hace unos 4.650 millones de años y se estima que está viviendo las fases medias de su vida. Cuando llegue su final y agote el hidrógeno que ahora consume, el Sol se hará más y más grande,

Venus, a la izquierda, y la Tierra, a la derecha (Wikimedia Commons)Si el 5 y 6 de junio de este año tienes la oportunidad de mirar al cielo con un Solarscope, no dejes de hacerlo. Si crees que puedes retrasar la observación del evento astronómico que sucederá ese día te equivocas. O lo haces entonces o no lo verás más en vida... Salvo, claro está, que consigas sobrevivir hasta el año 2117.

En esas fechas, el planeta Venus realizará un tránsito sobre la superficie del sol. De esta manera, su perfil (un diminuto punto negro) pasará sobre el disco solar a medida que su órbita transcurre entre nuestro puesto de observación terrestre y el fondo del Sol.

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Obviamente, este evento no puede observarse a simple vista. Todos conocemos los peligros de mirar al Sol sin protección, de ahí que vayas a necesitar la ayuda de de un pequeño solarscopio, un instrumento que actúa de filtro y proyecta una imagen del disco solar que sí podemos contemplar de forma inocua.

Como os decía antes, el próximo tránsito