Macho de tordo cuco. Por DickDaniels (http://carolinabirds.org/), via Wikimedia CommonsCuando se trata de elegir pareja reproductiva, todos los animales procuran elegir al mejor individuo del sexo opuesto que esté disponible. De hecho, la gran mayoría de especies tienen mecanismos para determinar qué pareja es mejor. Sin embargo, este no es el caso del tordo cuco (Molothrus ater), según explican en un artículo recientemente publicado. En esta especie, la hembra elige a machos mediocres frente a otros que se podrían considerar mejores.

Esta elección parece que contradice la teoría establecida. Sin embargo, la cosa es un poco más complicada de lo que parece a simple vista. En realidad, las hembras sí están eligiendo a los mejores machos según sus criterios, y son éstos los que se escapan de lo normal.

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Para entender esto, primero hace falta explicar cómo funciona el cortejo en este animal y cómo se ha desarrollado el experimento. En el tordo cuco, el sexo selectivo es el femenino. Esto quiere decir que son los machos los que realizan el cortejo los que se esfuerzan por convencer a las hembras de que son suficientemente buenos. Para conseguir esto cantan mientras baten sus alas y muestran sus plumas. De esta manera, la hembra puede saber si están en buena forma y tienen buenas características.

El objetivo de los investigadores era conocer de qué manera toman su decisión las hembras. Para evitar posibles interferencias, decidieron estudiar las reacciones de hembras en cautividad. Por una parte, esto les aseguraba que estos animales estaban en condiciones óptimas, que gozaban de buena salud y tenían alimento suficiente. Cuanto mejor es el estado de las hembras, más selectivas se vuelven.

Pero la razón más importante para decidirse por animales cautivos era que les permitía utilizar vídeos en lugar de machos reales. En esta especie los machos fijan su posición social en función de lo bueno que es su cortejo. Se juntan sólo ellos, y se muestran sus mejores trucos, y los que se consideran ganadores son los primeros que se presentan a las hembras. Eso sí, este cortejo no es igual, el que utilizan para marcar su posición suele ser mucho más potente que el que despliegan frente a las hembras.

En el experimento, lo que enseñaron a las hembras fueron precisamente los que utilizan los machos para decidir el orden en que se presentaran. Y en casi todos los casos, los machos que obtuvieron una posición superior eran inmediatamente rechazados por las hembras, mientras que los de una posición social intermedia conseguían mucha más atención por parte de las hembras.

La conclusión del estudio es que el despliegue tan llamativo que los machos utilizan para fijar su posición social intimida a las hembras. Para ellas ese cortejo resulta demasiado violento. Lo que convierte al tordo cuco en el mejor entre los machos también le hace poco interesante para las hembras.