Piraña. MaxisciencesEn Biología se utilizan muchas veces los “récords” de ciertas especies para entender mejor y poder explicar ciertas características de los animales. Qué animales son más rápidos, cuáles los más fuertes, o los más pesado, de cuáles hay más en el planeta... El último ejemplo es el premio al pez con la mordedura más potente, que en este caso comparten dos especies: la piraña negra (Serrasalmus rhombeus) y la extinta piraña gigante (Megapiranha paranensis).

Hay dos factores importantes a tener en cuenta cuando se habla de estos récords. Por una parte, cómo se hacen las comparaciones. En este caso, lo que se ha hecho es calcular la fuerza de la mordedura en función del tamaño del animal. Evidentemente, un animal más grande tendrá más potencia de mordedura. Pero estas dos especies son capaces de imprimir una fuerza con sus mandíbulas más de 30 veces superior a su propio peso.

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La segunda consideración es con quién se compara. Para

Imagen de Peter Woodard, via Wikimedia CommonsGeneralmente las personas que se dedican a noticias de naturaleza suelen hablar de nuevas especies descubiertas, de los peligros para la conservación de animales y plantas, o nuevos descubrimientos sobre la evolución, el comportamiento o la ecología de distintos seres vivos. Pero, de vez en cuando, también viene bien pararse simplemente a observar la naturaleza, a apreciar su belleza. Al hacer esto se suele aprender mucho.

Un grupo de seres vivos que resulta muy interesante observar son las orquídeas. Estas plantas monocotiledóneas suelen tener un aspecto muy curioso, y unas adaptaciones biológicas realmente interesantes. Como el caso de la especie de la fotografía que encabeza este texto, a la que se conoce como orquídea de pato volador, “flying duck orchid” en inglés (Caleana major).

Se trata de una planta muy poco común, que habita la zona del sur de Australia. Tiene unos 50 centímetros de altura, y de cada tallo salen entre dos y cuatro flores. El origen del nombre común es muy

Por Thomas Lersch, via Wikimedia CommonsUna cuestión que desata bastante interés en los científicos que se dedican al comportamiento humano es la crisis de la mediana edad, la conocida popularmente como “crisis de los 40”. Lo que sorprende es que ejemplos de este tipo de situaciones se dan a lo largo de todas las épocas de la humanidad y de todas las culturas conocidas. Esto hace pensar que puede tener algún tipo de componente biológico. Según un estudio publicado en la prestigiosa revista PNAS, así es. Al menos en el grupo de los grandes simios.

En realidad no se trata únicamente de la crisis de los cuarenta. La satisfacción que sentimos los seres humanos, así como otros grandes simios como chimpancés u orangutanes, tiene forma de U. Es decir, que presenta un máximo en la juventud y otro en la vejez, y llega a su mínimo durante la parte media de la edad adulta.

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Para llegar a estas conclusiones, el equipo de investigación responsable del estudio trabajó

Crédito de la imagen: Darryl Wilson, University of OtagoEn Biología es muy habitual hablar sobre la extinción de especies. Y siempre lo consideramos como algo que no tiene vuelta de hoja. Cuando una especie se extingue, desaparece por completo de la faz de la Tierra. Pero algunas especies se vuelven a encontrar después de muchos años de considerarlas extintas, como es el caso de la ballena franca enana (Caperea marginata), de la que algunos individuos han sido avistados recientemente.

Hasta ahora, se consideraba que esta especie había desaparecido. Se sabía que había existido ya que se han encontrado fósiles, pero nunca un individuo vivo. Los científicos incluso tenían una fecha para el momento en que esto ocurrió: hace dos millones de años.

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Sin embargo, un equipo de investigación neozelandés de la Universidad de Otago ha conseguido avistar una pareja de estos animales en las aguas del hemisferio sur.

Lo interesante de esta noticia no es solo que haya reaparecido un animal

Crédito de la imagen: Ch'ien C. Lee. www.wildborneo.com.mySi pensamos en los peligros para la conservación de un animal venenoso y con lengua bífida, lo último que se nos ocurriría a muchos es que el comercio ilegal estaría entre ellos. Pero si el animal es un simio, con ojos muy grandes y redondos, y un cierto aspecto de peluche, la cosa cambia. Este es el caso del Loris perezoso (Nycticebus sp.), al que se le acaba de sumar un nuevo problema: no se trata de una única especie, sino que son cuatro distintas.

Este tipo de situaciones es más habitual de lo que se puede pensar. Generalmente cuando se comienza a conocer mejor una especie, al realizar estudios en mayor profundidad, se suele descubrir que lo que se consideraba una única especie, con algunas variaciones en sus poblaciones, es en realidad un conjunto de especies.

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Y supone un verdadero problema para su conservación. Al separar a un grupo de animales en cuatro especies, nos encontramos con que los efectivos

Crédito de la imagen: Karnataka Forest DepartmentSi hay un tipo de noticias que gustan a los conservacionistas, son las historias en las que una población local ayuda en la conservación de una especie, bien sea a una población completa o a un ejemplar en concreto. Y mucho más cuando esto ocurre con una especie que tiene mala prensa, a la que se suele asociar con ataques al ganado o las personas, o peligro para la población. Estas noticias demuestran que una parte del trabajo de las asociaciones dedicadas a la naturaleza está calando en la sociedad.

Y este es el caso de una reciente historia, que ha hecho merecedores de un premio concedido por la Wildlife Conservation Society a los habitantes de la aldea de Nidugumba, en el suroeste de la India. La comunidad al completo dedicó tiempo y esfuerzo a salvar a una tigresa que se había quedado enredada en el alambre de espino de un cafetal de la zona.

En la India los tigres cuentan con muy mala fama. La situación es similar a la de los lobos en Europa. Suelen ser los villanos de los

Aspecto de la hembra de "hobbit". Crédito: Dr. Susan Hayes/Australian Archeological Association

Aprovechando el reciente estreno de la película "El Hobbit" de Peter Jackson, un equipo de investigación australiano ha publicado una reconstrucción del aspecto de un fósil humano al que se conoce como "el hobbit".

Se trata, en concreto, de una hembra de la especie Homo floresiensis. Este homínido recibe su mote debido al parecido con la especie ficticia de la obra de Tolkien. Según los estudios realizados sobre restos fósiles, un adulto de 30 años de esta especie mediría en torno a un metro de altura.

La técnica que se ha empleado se conoce como "aproximación facial". Los científicos prefieren este término al de reconstrucción, ya que este último se relaciona más con intentos artísticos de ofrecer una posible imagen de cómo sería una especie extinta. La aproximación facial emplea datos sobre los propios huesos, marcas de inserción de músculos y tendones y otros datos biométricos para dar una imagen certera de cómo sería dicha cara. De hecho, es una técnica empleada habitualmente en

Imagen de microscopía electrónica del virus de la gripe. La fotografía ha sido coloreada para mejorar su visualización. Por Cynthia Goldsmith, del Centro de Control de Enfermedades de los USA, perteneciente al dominio público.Existe una cuestión que lleva mucho tiempo pendiente de resolverse por parte de los virólogos, los científicos especialistas en virus y organismos afines. Se trata de la estacionalidad de uno de los virus infecciosos más comunes, el de la gripe. Es decir, ¿por qué se dan muchos más casos de gripe durante el final del otoño y el invierno que el resto del año en las zonas templadas, y durante la época de lluvia en los trópicos? Y un reciente estudio parece haber dado con la respuesta.

Hasta ahora la estacionalidad de estas infecciones se explicaba por dos factores. Por una parte estaba la vuelta de los alumnos a los colegios. Los niños suelen ser más descuidados en temas de higiene y salud que los adultos, y al volver a juntarse en clase suponían un vehículo perfecto para extender la enfermedad.

El segundo factor es la cantidad de tiempo que pasamos en el interior de nuestras casas en invierno. Cuando termina el verano comenzamos a pasar más tiempo encerrados dentro de edificios, bien en