Una vía que cada vez se está haciendo más común para realizar descubrimientos en Biología son los viajes de exploración que llevan a cabo los turistas. Se trata de ciudadanos normales, amantes de la naturaleza pero que no son, o no tienen por qué ser, especialistas en la materia. En muchas ocasiones, estos hallazgos son sorprendentes y ayudan a entender mejor la naturaleza.

© Apex Shark Expeditions

El último caso del que se ha tenido noticia reune todas estas condiciones. Chris y Monique Fallows, responsables de la empresa Apex Shark Expeditions, se encontraban realizando una expedición en aguas cercanas a la costa de Ciudad del Cabo, en Sudafrica. Junto a ellos viajaban otros ocho pasajeros, y todos ellos habían realizado viajes similares. Pero ninguno había sido testigo antes de nada como lo que vieron.

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Se trataba de un lobo marino (Arctocephalus pusillus), una especie de foca de gran tamaño, que estaba atacando a un tiburón. Una vez

Imagen propiedad de Michael D. Shapiro/University of UtahUno de los animales más extendidos por el planeta son las palomas. Podemos encontrar ejemplares de las distintas especies de este animal en prácticamente cualquier lugar del globo. Una especie en concreto, la paloma bravía (Columba livia), está presente desde Oriente Medio hasta la costa oeste de los Estados Unidos. Y sin embargo, son animales muy poco estudiados.

Por ejemplo, no se sabe qué les permite tener tal cantidad de características distintas. De esta especie de ave existen al menos nueve subespecies, cada una de ellas con pequeñas variaciones que las hacen inconfundibles. En algunos casos varía el color, o el patrón que los colores toman en las plumas, o la forma del pico. Incluso varían en el tamaño y la forma general del cuerpo.

Una característica bastante llamativa que varía sensiblemente entre unas variedades y otras es el “peinado”, la forma en la que crecen las plumas de la cabeza. La mayoría de las palomas tienen todas las plumas de la cabeza dirigidas hacia abajo,

Imagen propiedad de la Universidad de DukePara muchas especies proteger su territorio, el lugar donde criar a su descendencia, es fundamental. En algunos casos, incluso, se pueden dar luchas a muerte. Al entrar un individuo en el territorio de otro, la única solución posible es un enfrentamiento físico, y el único resultado es que uno de los dos acabe muerto. Pero en otros muchos, la solución que han encontrado aquellos que quieren proteger sus recursos es más sencilla: asusta a tu contrincante. Y si no funciona y este huye, enfréntate con él.

Según acaban de describir en un artículo de la revista Behavioral Ecology and Sociobiology, esta es precisamente la estrategia del gorrión cornirrufo pantanero o gorrión lagunero (Melospiza georgiana). Cuando un macho detecta que otro de su misma especie entra en su territorio, corre a su encuentro y despliega una compleja “danza” para demostrarle su fuerza y agresividad.

A pesar de que este hecho se conocía desde hace tiempo, y no solo en esta especie, hasta la realización del

Credit: Current Biology, Muto et al.Uno de los objetivos principales de la neurobiología es poder visualizar los pensamientos y las ideas. Gracias a esto se podría entender mucho mejor cómo se forman los pensamientos, mediante qué mecanismos se pasa de percibir algo a entenderlo, y posteriormente a tomar una decisión y reaccionar. Un equipo de investigación japonés ha publicado recientemente un artículo explicando cómo lo han conseguido.

Esta es la primera ocasión en la que se ha conseguido visualizar un pensamiento. Que se podría traducir, en palabras sencillas, como “nada hacia allí”. Lo que se ha detectado, en realidad, es la actividad del cerebro de un pez cebra desde el momento en que percibe a una presa hasta que termina el movimiento para cazarlo.

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Para conseguir esto, el primer paso que dieron los científicos fue el de generar una sonda fluorescente con alta sensibilidad. Siendo estrictos, lo que se ve en la

Imagen de satélite de un bloom algal en el Delta del Volga. Por Jeff Schmaltz/NASA [Dominio Público], via Wikimedia CommonsUna disciplina científica que cada día va ganando más importancia y que muestra resultados realmente curiosos e interesantes es la ecología microbiana. Especialmente todos los estudios relacionados con la vida social de los microorganismos, que hasta hace no mucho se creía que no existía. Y si la semana pasada hablábamos de bacterias con comportamientos altruistas, en esta ocasión tenemos evidencias de un comportamiento asociado a seres vivos más complejos: la capacidad para aprovecharse de los congéneres. Dicho de manera sencilla, existen microorganismos timadores.

Este hecho se explica en un artículo reciente de la revista Evolution. Un equipo de científicos estaba investigando un alga invasora y tóxica, con la intención de reducir el impacto que su presencia tiene en los ecosistemas que está ocupando.

Se trata de Prymnesium parvum, un organismo que pertence al grupo de las algas doradas o verde-amarillas (Chrusophyceae), que reciben su nombre por el color de sus pigmentos. Este

Recontrucción de la cabeza de la "morsa asesina". Copyright: Robert W. Boessenecker

Una de las características más interesantes de la ciencia, y quizá la más importante, es el análisis crítico que hace de los hechos y datos. Y esto parte de la forma en que se trabaja en las disciplinas científicas. Los hechos no se prueban, se aceptan aquellas explicaciones que aún no han podido ser refutadas. A esto se le conoce como el principio de falsación.

Un ejemplo claro de esto es el caso de la “morsa asesina”, un fósil de un pinnípedo – grupo biológico al que pertenecen focas, morsas y leones marinos – con una mandíbula muy potente y largos dientes. Al descubrirse este animal en los años 80 del pasado siglo, los paleontólogos se quedaron desconcertados. No existía ningún otro pinnípedo, vivo o extinto, que tuviese las mismas características.

Para tratar de explicar su hallazgo, los científicos en aquel momento formularon una hipótesis, una propuesta coherente con los datos y la información ya conocida. Es decir, una idea sobre la que trabajar, en base a la que realizar

Un término que utilizamos muy a menudo cuando se tratan noticias sobre biología es el de naturalista. Y a pesar de usarse tanto, resulta bastante difícil de definir. Un ejemplo de a lo que nos referimos con esto es el caso de un adolescente ucraniano que, a pesar de no tener grandes conocimientos académicos, ha ayudado a un equipo de investigación canadiense a detectar un hallazgo curioso.

Kirill Dudko, de 14 años de edad, es un enamorado de la biología marina. Y un claro ejemplo de lo que entendemos por naturalista. Dada su corta edad, todavía no ha cursado estudios de biología o ecología marina. Sus conocimientos vienen de pasar una gran cantidad de horas revisando vídeos en internet sobre este tema, y colgándolos en su canal de YouTube.

La pasada semana, mientras revisaba las imágenes captadas por una sonda de profundidad perteneciente a un proyecto de investigación canadiense, detectó un hecho curioso. Mientras contemplaba el comportamiento

Imagen de Glossina morsitans, mosca Tse-Tse. Por Alan R Walker, via Wikimedia Commons

Una enfermedad bastante conocida y contra la que se lleva luchando mucho tiempo es la enfermedad del sueño. Se trata de una infección provocada por protozoos, pequeños animales unicelulares, del género Trypanosoma. Hasta ahora, la lucha contra esta enfermedad se centraba en evitar los contagios entre humanos. Pero según un estudio reciente esta estrategia no es suficiente, ya que los animales salvajes pueden pasar la enfermedad a los seres humanos.

La forma en que los tripanosomas llegan a los humanos se conoce desde hace mucho tiempo. Utilizan a un animal como vector, que transporta el parásito desde una persona infectada hasta otra sin sufrir las consecuencias. En este caso, el vector es la conocida como mosca tse-tse (género Glossina). En realidad se trata de mosquitos, que al absorber sangre de una persona infectada también cogen protozoos, y los inyectan con la siguiente picadura.

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Al estudiar con detalle los planes de