Oxycomanthus sp, una de las especies descubiertas en Papúa-Nueva Guinea. Crédito: Dr. Greg Rouse/SCRIPPS Institution of OceanographyCuando regresaron de su última expedición científica por las aguas que rodean la isla de Papúa-Nueva Guinea, el equipo de científicos liderado por el dr. Jim Thomas aún no tenía una idea clara de cuál era la importancia de su descubrimiento. Tras un intenso trabajo de laboratorio, clasificando e identificando las muestras, han podido demostrar que únicamente en la zona estudiada se da una mayor biodiversidad que en toda la costa de la Gran Barrera de Coral Australiana.

Los detalles del trabajo de este equipo de investigación se explican en una nota de prensa publicada en Newswise, uno de los servidores de noticias científicas más importantes. Aún no han publicado en una revista reconocida sus hallazgos, y la razón es muy sencilla: la cantidad y calidad de los datos da para mucho más de un artículo.

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Esta investigación es un ejemplo más de cuánto nos queda por saber sobre la

Imagen propiedad de Rikke JohanneseenUn estudio reciente ha puesto número a una situación muy preocupante. 100 millones de tiburones son víctimas cada año de las industrias pesqueras. La mayor parte de ellos para aprovechar únicamente su aleta, que se considera un manjar en la cocina japonesa. Esta cifra da una idea del peligro al que se enfrenta este grupo biológico.

El número que dan los autores del artículo no es más que una estimación. Por desgracia, debido a que no existen datos concretos sobre capturas de tiburones, y a que una parte no poco importante de estas prácticas se realizan de manera ilegal, no se sabe con certeza la cantidad exacta. Pero los 100 millones de los que se habla no son, ni mucho menos, el máximo que se contempla. El rango va desde los 63 hasta los 273 millones.

La sobrepesca de estos animales no tiene únicamente consecuencias biológicas. Es cierto que se trata de un grupo poco conocido, en el que se están haciendo grandes avances en los últimos años. También se trata de uno de los grupos más

Detalle de la cabeza de un miembro del género Operclipygus. Crédito: Michael S. Caterino/CC-BY 3.0Casi todos los biólogos conocemos una historia, probablemente apócrifa, sobre los primeros días de la teoría de la evolución. Se cuenta que J.B.S Haldane, discípulo de Darwin, uno de los primeros científicos en aunar la recién descubierta genética con la teoría de la evolución entre otras muchas contribuciones, fue invitado a una cena en la que estaban presentes miembros muy importantes de la sociedad de la época. Uno de ellos era el abad de Westminster, quizá la figura más respetada de la jerarquía religiosa británica de la época. El abad, tratando de entablar conversación con Haldane, le preguntó si había aprendido algo sobre la mente del Creador al estudiar su obra, la naturaleza. Casi sin mirarle, Haldane le contestó: “se entretuvo mucho con los escarabajos”.

De hecho, los coleópteros, el grupo al que pertenecen los escarabajos, es el de mayor diversidad de entre los insectos. Casi un 40% de las especies de estos animales pertenecen al órden de los coleópteros. Y no dejan de

Perca fluviatilis, la especie estudiada en el artículo. Por Karelj, via Wikimedia CommonsCuando pensamos en los efectos que los seres humanos causamos en los ecosistemas, generalmente nos vienen a la mente acciones directas, tales como la construcción de infraestructuras, la caza indiscriminada y la sobrepesca, o la introducción de especies exóticas. Pero también se llevan a cabo acciones indirectas que tienen un impacto muy importante en la salud de los ecosistemas, y de los que no siempre somos conscientes.

Uno de ellos sería tirar de la cadena del váter. No por el hecho de hacerlo en sí, sino por una gran cantidad de sustancias que excretamos con nuestra orina y que pueden llegar a tener un efecto muy importante en la naturaleza. Un ejemplo de esto se explica en un artículo reciente de la revista Science.

Este estudio se centra, en concreto, en el efecto que tienen algunos ansiolíticos en el comportamiento de los peces que viven en ríos en los que se vierten las aguas de los váteres. Se trata de una familia de medicamentos muy extendida, conocida como benzodiazepinas.

En los últimos días un vídeo sobre naturaleza ha recibido un enorme número de visitas. En él se puede ver a un sapo del desierto (Breviceps macrops) produciendo un sonido que a algunos les puede parecer entrañable y a otras personas realmente irritante. La llamada recuerda al ruido que producen los patitos de goma que se les da a los niños para que jueguen en el baño.

Desde un punto de vista biológico, hay dos hechos que resultan curiosos. El primero es que el sonido sea tan agudo. Este sapo, como el resto de especies de batracios, produce sus sonidos haciendo pasar el aire desde sus pulmones hacia las cuerdas vocales.

Para que pueda croar tan agudo, las cuerdas vocales deben ser muy cortas, o muy finas. Lo interesante es que estas estructuras biológicas no suelen modificarse demasiado durante el ciclo del animal. Es decir, aunque

Imagen de satélite de la Laguna de Venecia, liberada por la NASA al Dominio PúblicoCuando hablamos de la distribución de una especie dentro de un ecosistema solemos considerar que se sitúa en el sitio que reúne las mejores condiciones para que se desarrolle dicho ser vivo. Sin embargo, algunos organismos cambian pequeños factores de su entorno para que se adapten a ellos, y no al revés. Un ejemplo de esto son los corales y, según un estudio reciente, las plantas de las marismas.

En ecología existe un concepto conocido como “especies ingenieras”. Se trata de todos aquellos seres vivos que realizan modificaciones en su ambiente para que las condiciones sean mejores para ello. En la mayoría de los casos se trata de variaciones mínimas, prácticamente imperceptibles. En el otro extremo, el caso más llamativo, nos encontramos los seres humanos, capaces de realizar modificaciones enormes.

Lo que no se conocía hasta ahora era la capacidad de actuar como especies ingenieras de las plantas de las marismas. El caso resulta sorprendente por el tipo de modificación que llevan

Crédito de la imagen: Enrique Macpherson/CEAB-CSICUna verdad innegable en Biología es que aún nos quedan muchas especies por conocer. Todavía faltan por descubrir muchos taxones, los grupos que los biólogos utilizamos para organizar a los seres vivos. En algunos casos, se trata de organismos que habitan zonas de difícil acceso, como el corazón de las selvas tropicales o las profundidades del océano. Pero en muchas ocasiones, estas nuevas especies se “esconden” a plena vista: seres vivos que al observarlos parecen idénticos, pero que con un análisis más detallado demuestran ser muy distintos.

Uno de estos casos se explica en un artículo reciente, publicado por investigadores del Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC) y la Universidad de Barcelona (UB). Su trabajo comenzó como una expedición científica que cubrió las aguas entre Madagascar y la Polinesia Francesa.

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Durante su viaje fueron recogiendo muestras para ser analizadas al volver a tierra

Modelo tridimensional del prion de la enfermedad de las vacas locas. Por Cornu, via Wikimedia CommonsHace unos años unas proteínas se hicieron muy famosas. Se trata de los priones, una clase de macromoléculas orgánicas que tenían capacidad infecciosa. Eran las responsables de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, la forma humana de la “enfermedad de las vacas locas”. Pero un estudio reciente ha demostrado que ni estos priones son tan poco comunes, ni son tan peligrosos. Al menos, no siempre.

En el artículo publicado en la revista Journal of Neuroscience se explica que todos los seres humanos producimos estas proteínas de manera natural. De hecho, cumplen una función muy importante. En su forma no infecciosa – su forma natural, para entendernos – colaboran en la transmisión del impulso nervioso, contribuyendo a mejorar la plasticidad neuronal.

La forma en que trabajan estas proteínas aún no está claro, pero sí el efecto que tienen. La presencia de estas moléculas facilita la estabilidad de otra proteína presente en todas las neuronas, la mielina. Esta sustancia es imprescindible en el