Imagen de קלאופטרה, vía Wikimedia CommonsUn problema fundamental al que se enfrentan los mamíferos marinos, bien sean delfines, ballenas o focas, es el sueño. Desde hace tiempo se sabe que no duermen como el resto de los animales, sino que permanecen en un estado de “semi-alerta”, desconectando únicamente la mitad de su cerebro. Lo que no se conocía hasta ahora era el mecanismo, que se explica en un artículo reciente.

Las fases de sueño son muy importantes, y sobre esto existen muchos datos científicos. Resulta imprescindible para mantener la concentración, fija los conceptos aprendidos, funciona a modo de “reset” cerebral... Pero cuando se vive en un ambiente hostil y muy cambiante, como son los océanos, entrar en un sueño profundo puede ser muy peligroso.

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Así que la mejor estrategia es dormir solo una parte del cerebro. Todos los mamíferos marinos lo hacen. Durante la primera mitad del sueño “apagan” un hemisferio cerebral, y

Grupo de suricatas cruzando la carreta del Kalahari. Crédito: © Simon Townsend / Kalahari Meerkat ProjectCuando un animal se tiene que enfrentar a un peligro presente en su hábitat, cada especie emplea una estrategia muy concreta. Por medio del ensayo-error, las mejores van quedando fijadas a lo largo de la evolución de cada grupo biológico. Y este proceso tiene lugar a lo largo de varias generaciones, durante miles o incluso millones de años. Pero, ¿qué ocurre cuando las especies tienen que enfrentarse a peligros artificiales, creados por los humanos, sin apenas tiempo – en términos evolutivos – para adaptarse?

Esta es la idea de la que han partido dos investigadores para su estudio. Se trata de Simon Townsend, especialista en biología del comportamiento, y Nicolas Peroni, ingeniero de sistemas. Su intención era descubrir cómo se enfrenta una especie de animales sociales, que forman grupos con estructuras jerárquicas – es decir, en las que hay un jefe y varios subordinados – a estos riesgos artificiales.

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Crédito: Kenneth KoppEn muchas ocasiones, los biólogos establecen una relación muy fuerte con alguna especie. No por que se trate de animales o plantas imprescindibles, ni por ninguna razón particular. Tiene más que ver con cuestiones históricas o sentimentales. Un ejemplo de esto ocurre con un nudibranquio y los biólogos marinos del estado norteamericano de California. Ahora, estos científicos están de enhorabuena ya que este animal se ha recuperado y vuelve a vivir en sus costas.

La relación de Felimare californiensis con los biólogos marinos de la Universidad de California comienza por su descubrimiento. Fueron miembros de la faculta de Biología del campus de Santa Bárbara los que descubrieron y describieron esta especie en 1901. Desde ese momento, este animal se convirtió en una especie de símbolo para estos científicos.

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Lo adoptaron como “mascota” por dos motivos. El primero de

Ejemplar sano de demonio de Tasmania. Por Wayne McLean, vía Wikimedia Commons.Algunos animales despiertan una simpatía generalizada entre las personas. Una de ellas, a pesar de su nombre, es el diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii). En gran medida ha llegado a ser tan aceptado gracias a un famoso personaje de dibujos animados. Por desgracia, también es famoso a nivel científico. El motivo es que se encuentra al borde de la extinción por una enfermadad muy curiosa.

Según un artículo reciente, la dolencia que amenaza a este marsupial ya está en camino de ser curada. Se trata de un tipo de cáncer de piel contagioso del que todavía no se sabe qué lo provoca. Ya se han descartado los sospechosos habituales: no se trata de un virus, ni un hongo o bacteria. Lo que sí se conoce es su mecanismo de transmisión.

Los demonios de Tasmania, como otros muchos animales, llevan a cabo peleas rituales pensadas para establecer una jerarquía y defender un territorio. Y como en casi todos los casos, la intención de estas peleas no es dañar al contrario, sino demostrar la fuerza.

Crédito de la imagen: Purdue ExtensionUna noticia de la que se ha oído hablar bastante en las últimas semanas (aquí o aquí, por ejemplo)trata sobre un peligro biológico que se cierne sobre el estado norteamericano de Florida: el próximo verano se prevé una invasión de mosquitos “enormes” - unas seis veces mayores que el mosquito tigre. A su, en términos comparativos, gran tamaño se suma otro problema. Y es que son capaces de picar a través de la ropa, y su ataque resulta bastante doloroso.

Aunque contado de esta manera la forma de tratar esta noticia pueda parecer bastante alarmista, hay varios puntos que sí son reales e importantes. La previsión es que durante este verano se dé un boom, un crecimiento muy rápido y llamativo de la población de una especie de mosquito. Se trata de Psorophora ciliata, un insecto con una estrategia de vida bastante interesante.

Esta especie, como otras muchas de mosquitos, vive en dos tipos de ambiente. El adulto, la forma que todos conocemos – y que es la que pica – es terrestre. Las

Caenorhaditis elegans, el organismo sobre el que se ha realizado el estudio. Crédito: Bob Goldstein/UNC Chapel HillUna situación que muchas personas han vivido es la sensación de estar exhausto después de una noche sin dormir. El nombre técnico de este proceso se conoce como “homeostasis del sueño” (sleep homeostasis en inglés). Y aunque se sabe desde hace mucho tiempo que el sueño resulta imprescindible para el bienestar de cualquier animal, hasta la publicación de un artículo la pasada semana no se conocía el mecanismo biológico que regulaba esta homeostasis.

De hecho, desde el punto de vista científico este proceso resultaba complicado. Por una parte, el sueño resulta necesario para controlar toda una serie de funciones fisiológicas. Por ejemplo, los animales que sufren privación de sueño tienden a engordar, en contra de lo que se piensa. La falta de descanso también afecta a la memoria y la capacidad de aprendizaje.

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Pero, por otra parte, una falta continuada de sueño que esté relacionada con un aumento de la ansiedad

Reconstrucción del ambiente en el que vivirían los camellos boreales. Crédito: Julius T. CsotonyiCuando pensamos en los camellos, siempre los imaginamos sobre un paisaje desértico. Rodeados de dunas, en zonas con mucho calor, y generalmente siendo utilizados como medio de transporte. Y sin embargo, esto no ha sido siempre así. Al menos, eso es lo que demuestra el hallazgo de restos fósiles de animales de este grupo en el norte de Canadá, bien pasado el Círculo Polar Ártico.

Al explicar su descubrimiento, los investigadores han hecho mucho hincapié en explicar las condiciones ambientales de esa zona del planeta en el momento en que vivió el animal. Hace 3,5 millones de años la Tierra vivía un periodo de calentamiento. Por lo tanto, las condiciones en el ártico no eran iguales a la de hoy día. Y sin embargo, este animal habitaba bosques boreales, zonas similares a donde hoy encontraríamos renos, caribúes o zorros árticos.

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De hecho, las adaptaciones que permiten a los camélidos actuales tener tanto éxito en los

Imagen de Miroslav Duchacek, vía Wikimedia CommonsDe entre todas las posibles estrategias para conservar a las especies de fauna salvaje de África, hay una que suele levantar muchos recelos entre los biólogos conservacionistas. Se trata de la idea de cercar territorios para mantener dentro de un espacio controlado a las poblaciones de animales de gran tamaño. Principalmente se propone para leones y elefantes. Y sin embargo, un estudio reciente plantea que este tipo de acciones pueden resultar muy beneficiosas, y no sólo para proteger a especies en peligro de extinción.

Para realizar este trabajo, los investigadores de la Universidad de Minnesota han analizado con detalle una serie de datos de 42 lugares protegidos a lo largo de 11 países africanos. Entre las cuestiones estudiadas estaban la existencia o no de barreras artificiales para la fauna – es decir, vallas o cercados –, la mortalidad de animales en peligro, el número de ataques realizados por la fauna a seres humanos o ganado, o migraciones en la zona, entre otros muchos