Richard Owen, director del Museon de Historia Natural de Londres y el primero en reconstruir un esqueleto de Moa, en una foto de 1879. Por John van Voorst, imagen del Dominio Público obtenida via Wikimedia CommonsUn grupo de especies realmente excepcional eran los moas, aves gigantescas del género Dinornis. De hecho, su nombre científico se podría traducir por “pájaros dinosaurio”. Un estudio reciente ha llegado tan lejos como para dar un tamaño medio de estos animales, y resulta realmente impresionante: las hembras podían llegar a los 240 kg.

Pero esto sólo ocurría en las hembras. Los machos eran, en comparación, bastante pequeños. El peso medio era de unos 85 kg., bastante más pequeños que un avestruz (Struthio camelus). Cuando se da esta diferencia de tamaños entre machos y hembras se habla de dimorfismo sexual.

Los investigadores se han centrado en estudiar las razones para este dimorfismo. Lo primero que hay que explicar es por qué tenía un tamaño tan grande. Y la razón es sencilla. En su hábitat, las islas de Nueva Zelanda, no existía ningún mamífero de gran tamaño. Esto permitió que los moas fuesen aumentando su tamaño hasta convertirse en los herbívoros de mayor tamaño de su ecosistema.

Por Richard Bartz, via Wikimedia Commons

Una práctica que se conoce desde hace mucho tiempo en simios superiores es la de la automedicación. También se sabe que los neandertales buscaban plantas con ciertas propiedades para evitar o paliar toda una serie de dolencias, y que incluso los seres humanos primitivos lo hacían. La lista de animales que se automedican ha ido, poco a poco, creciendo. Y ha llegado a hacerse tan larga que obliga a considerar este comportamiento como un factor ecológico y evolutivo muy importante, tal como se explica en un artículo reciente.

La forma más sencilla de entenderlo la ha expresado el doctor Mark Hunter, especialista en ecología evolutiva y uno de los autores del artículo: “cuando vemos a un animal alimentarse de una planta, tenemos que preguntarnos si está yendo al mercado o a la farmacia”.

Un ejemplo de a qué se refieren los autores lo podemos encontrar en las hormigas de la madera, insectos del grupo de la Formica rufa. Estos animales recogen resina de ciertos pinos, pero no son capaces

Uno de los individuos capturados. Imagen obtenida del Departamento de Agricultura del Estado de Florida/REUTERSUna vez más el estado norteamericano de Florida es noticia por una invasión biológica. En esta ocasión se trata del caracol gigante africano (Achatina fulica), uno de los animales exóticos que mayores problemas causa a nivel mundial.

Este animal genera muchos problemas. Para empezar, el nombre común está muy bien elegido. Recibe el apelativo de gigante porque puede llegar a alcanzar el tamaño de una rata. Además su concha es muy dura. Lo suficiente como para reventar las ruedas de los coches que pasan sobre ellos en las carreteras.

Uno de los individuos capturados. Imagen obtenida del Departamento de Agricultura del Estado de Florida/REUTERS

También suponen un peligro para la salud. Esta especie sirve como huesped para un gusano parásito, Angiostrongylus cantonensis. El caracol no se ve afectado por esta infección, pero el gusano puede pasar a mamíferos y provocar graves enfermedades. Normalmente afecta a ratas y otros roedores. Pero también parasita a los seres humanos, en los que provoca todo tipo de síntomas, entre ellos meningitis. En Florida aún no se ha dado ningún caso de este tipo, pero

Por Ikiwaner, via Wikimedia CommonsEntre las consecuencias que tiene el estudio de la biología evolutiva, a veces buscada y otras involuntariamente, está la de desmontar los mitos sobre las características únicas de la especie humana. Periódicamente aparecen estudios que demuestran que algunas de las capacidades que creíamos únicas de los seres humanos aparecen en otros animales. La última de ellas, la de la metacognición, la capacidad para “pensar sobre el pensamiento” o idear estrategias para mejorar el aprendizaje.

Esta capacidad se ha podido demostrar en chimpancés. El experimento se ha llevado a cabo en el Centro de Estudio del Lenguaje de la Universidad Estatal de Georgia, en Estados Unidos.

Para realizar su estudio, el primer paso que tuvieron que dar los investigadores fue enseñar un lenguaje rudimentario a los chimpancés. Se basaron en un sistema de símbolos muy simple. De esta manera se aseguraban que la mayoría de los animales lo aprendiesen, y evitaban posibles errores de interpretación.

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En las últimas semanas se ha puesto en marcha un proyecto de crowdfunding – financiación popular – para poder grabar un documental de naturaleza muy interesante por varios motivos. El primero de ellos, por el objetivo conservacionista que persigue: concienciarnos sobre los peligros de la contaminación de los océanos. Y también sobre la conexión existente entre las distintas regiones del planeta, y cómo los actos que realizamos en ciertos puntos reverberan sobre todo el globo.

El segundo, por el modo en que pretende rodarse, en el que se huye de los métodos tradicionales de este tipo de películas. No escucharemos a ningún narrador, salvo en pequeños momentos. Se compondrá de imágenes de la vida natural en un ecosistema muy concreto y excepcionalmente bello, y se contrapondrán imágenes del efecto que los seres humanos estamos teniendo, de manera indirecta, sobre él.

El documental se titula “Midway” (puedes verlo justo encima de este texto), nombre que recibe por el lugar donde se está

Por Tim 'Avatar' Bartel, vía Wikimedia CommonsLa cerveza es una de las bebidas más antiguas, y también de las más consumidas a nivel mundial. Existen multitud de variedades, y sus propiedades beneficiosas han sido estudiadas con detenimiento en muchas ocasiones. Lo que no se sabía hasta ahora es que también contiene una sustancia tóxica en niveles superiores a lo que se podía pensar. Se trata en concreto del arsénico.

La cantidad de arsénico que contiene la cerveza no es peligrosa. De hecho, se encuentra justo en el límite legal, que en este caso es bastante conservador. Lo que llama la atención, y lo que ha motivado el informe publicado por el Instituto de Tecnología de Múnich, es que la cantidad que se puede encontrar es mayor de la esperada.

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Para realizar su estudio, los investigadores han utilizado 140 muestras de cervezas que se pueden encontrar en Alemania. Como este país es uno de los mayores productores y consumidores de

Por Andrew Mandemaker, via Wikimedia CommonsCuando se habla de cambio climático, casi toda la atención se centra en el impacto negativo que tiene sobre los seres vivos. Esto es así primero porque hay muchos más motivos para la preocupación que para cualquier otra sensación. Y en segundo lugar, porque se conocen muy pocos casos de efectos positivos. De hecho, hasta ahora no se sabía de ninguna especie de la región polar que se estuviese beneficiando. Pero esto ha cambiado con la publicación de un artículo en la revista PloS One.

Según ha podido demostrar un equipo de científicos de Estados Unidos y Nueva Zelanda, las poblaciones de pingüino de Adelaida (Pygoscelis adeliae) están aprovechando el aumento de las temperaturas en la zona de la Antártida para colonizar nuevos hábitats e incrementar su número.

Esta especie de aves polares son algo más pequeñas que los pingüinos emperadores. Miden entre 60 y 70 centímetros y pesan alrededor de los 4 kg. Un tercio de todos los animales de esta especie viven en el Mar de Ross, en las islas

Recreación de la evolución de los ecosistemas en un Marte "terraformado". Por Daein Ballard, vía Wikimedia Commons

La idea de colonizar otros planetas se lleva estudiando desde hace mucho tiempo. Incluso se ha acuñado un término técnico para ello. Se habla de la terraformación de planetas. Y aunque pueda parecer algo sacado de la ciencia-ficción, es muy real. De hecho, el pasado 2 de abril, se puso en marcha un proyecto de investigación con el objetivo de estudiar cómo podría hacerse.

Este proyecto no es el primero de su tipo. A mediados del siglo pasado tanto los Estados Unidos – con el proyecto Biosfera – como la extinta Unión Soviética – proyectos BIOS – ya trataron de hacerlo. Sin embargo, el que ahora comienza parte de una idea distinta.

Hasta ahora, la estrategia que se seguía era siempre la misma. Se trataba de encerrar un ecosistema o un conjunto de ellos, estudiando cómo funcionaban estos sistemas cerrados. La idea era que se enviasen desde la Tierra todos los elementos necesarios: sustratos, plantas ya crecidas, semillas, abono y nutrientes... para cultivarlos dentro de las estructuras.