Imagen cortesía de ReutersDespertarte una mañana y encontrar que tu pueblo está cubierto por una sábana blanca puede parecer una imágen muy bonita, salvo que la sábana blanca la hayan tejido miles de arañas, tratando de huir de unas inundaciones que están afectando a su hábitat. Eso es lo que pasó en el pequeño pueblo de Wagga Wagga, en la provincia australiana de Nuevo Gales del Sur.

Las riadas que provocaron el desalojo del pueblo también obligaron a las arañas a buscar refugio en zonas más elevadas y secas. En concreto, se trata de una especie de araña-lobo, de muy pequeño tamaño y que pasa la mayor parte de su tiempo escondida para evitar a sus depredadores. Al contrario que otras especies, no teje sus telas para cazar, sino que las utiliza a modo de parapente para recorrer largas distancias. Se sube a estructuras elevadas, y desde allí lanza su red, aún pegada a su cuerpo, y se deja llevar por el viento.Imagen cortesía de Reuters

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Lo que resulta curioso es la cantidad de

Abeja del sudor de nueva especie Lasioglossum gotham. Imágen propiedad de Jason Gibbs/Cornell UniversityCuando pensamos en una abeja, enseguida se nos viene a la cabeza un insecto negro y amarillo que se alimenta del polen y el néctar de las flores. Pero la última especie que han descubierto es bastante distinta. No sólo por su color, que en este caso es verde-azulado, sino porque se alimenta de sudor. Aunque a muchos pueda sorprendernos, ninguno de estos dos factores han sorprendido a los científicos. Lo que a ellos les ha resultado curioso es que esta especie se haya encontrado en uno de los mayores parques urbanos del mundo, el Prospect Park de Brooklyn, en Estados Unidos.

El continente americano tiene una gran diversidad de especies de abejas autóctonas. Y muchas de ellas se alimentan de la misma manera, lamiendo el sudor de otros animales. Lo que para unos es una forma de expulsar sustancias que les sobran y regular su temperatura, para ellas es un delicioso manjar. A fin de cuentas, el sudor contiene una gran cantidad de nutrientes.

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Un asunto que siempre despierta un enorme interés entre los biólogos es el de los comportamientos cooperativos. Desde que existe la biología moderna se ha buscado el orígen de la justicia o la empatía. La pregunta, tal y como se la hacen los científicos es: ¿Están la justicia, la solidaridad o la empatía en nuestro genes? ¿Cuándo aparecen estos sentimientos en la evolución?

No es nada fácil diseñar un experimento que pueda dar una respuesta, completa o parcial, a ninguna de estas preguntas. Lo que sí se puede hacer es un estudio que sirva para comprobar si algún otro animal presenta este tipo de comportamientos, y a partir de ahí sacar conclusiones, y con ellas seguir diseñando experimentos. Ir tirando, poco a poco, del hilo.

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Y eso fue lo que hicieron los doctores Sarah Brosnan y Frans de Waal. Al pensar en su experimento, buscaron algún animal que fuese cercano a los humanos, pero no demasiado. Por tanto, eligieron un simio, pero

El protozoo Collodictyon. Foto: UiO/MERGEn biología, como en otras ciencias, es muy raro que aparezcan nuevos resultados que modifiquen de una manera importante la forma en la que entendemos el mundo. Pero la publicación de un artículo hace unos días puede cambiar nuestras ideas sobre el árbol de la vida.

En dicha publicación se da a conocer al que han llamado "el ancestro más antiguo del hombre", el Collodictyon, un tipo de protozoo que han encontrado en un lago noruego. Se trata de un organismo que no encaja con ninguna de las líneas evolutivas conocidas hasta ahora. Lo han clasificado de momento como un protozoo porque en realidad es un cajón de sastre para muchos seres vivos que no terminamos de entender ni podemos clasificar.

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Pero, ¿qué es lo que lo hace tan especial? Básicamente, que mezcla características de varios grupos distintos y, al mismo tiempo, tiene algunas que nunca se habían visto. Los biólogos clasifican todos los seres vivos en un

Insulamon palawanense. Imagen cortesía de Hendrik FreitagLos científicos acaban de descubrir cuatro nuevas especies de cangrejos en las Islas Filipinas. Estas islas son uno de los puntos calientes de biodiversidad (biodiversity hot-spots en inglés), por lo que no es raro que en sus hábitats se encuentren organismos desconocidos para la ciencia. Lo que sorprende es que una de las nuevas especies, Insulamon palawanense, tiene un llamativo color púrpura.

Según explican los investigadores responsables del artículo, este color tan poco usual serviría para que los cangrejos se reconociesen. Se sabe desde hace tiempo que estos animales son capaces de ver en colores, y con un color tan llamativo serían capaces de reconocer a sus congéneres en un ecosistema en el que se dan muchas especies de cangrejo.

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Pero no solo les serviría para esto. Igual que ocurre en otros animales del mismo grupo biológico, aparecen tres tonos de color bastante diferenciados. Uno más fuerte, más

Rotura del glaciar Larsen. Imagen del dominio público, Observatorio Terrestre de la NASA, MODIS.El deshielo de grandes cantidades de agua atrapada en los polos que está provocando el cambio climático no deja de dar sorpresas y aportar datos sobre la historia de nuestro planeta. El último caso que hemos conocido ha sido la liberación de muchas especies de bacterias y otros organismos microscópicos que han estado encerrados en el hielo desde hace 750.000 años.

Y no se trata de restos de organismos o de células muertas. Cuando los investigadores se dieron cuenta de que estos organismos estaban siendo liberados, tomaron muestras y trataron de cultivarlos en el laboratorio. En la gran mayoría de los casos fueron capaces de conseguirlo, aunque aún no se explican cómo han sido capaces de permanecer durante varios milenios en animación suspendida.

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Lo que sí han podido comprobar es que no representan ningún peligro para la salud humana. Todas las especies encontradas están muy relacionadas con las que podemos encontrar

Dos machos de chimpancé pelean por comida. Por Caelio, vía Wikimedia Commons.Los chimpancés son de esos animales que nos resultan simpáticos casi de manera general. Entre otras cosas, por su comportamiento. Son animales muy tranquilos, que pasan prácticamente todo su tiempo buscando comida y jugando entre ellos. Además, son nuestros "primos evolutivos", la especie más cercana al ser humano que existe.

Pero hay una cosa que llama la atención. A pesar de ser tan apacibles, en ciertas ocasiones se comportan de manera violenta y matan a sus congéneres. Y no sabemos por qué lo hacen. Una de las teorías dice que estos asesinatos sirven como estrategia evolutiva para deshacerse de los competidores. Otros autores señalan como causante las perturbaciones que el ser humano provoca, como la caza y la deforestación, que genera un cambio en el comportamiento de esta especie.

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Un estudio reciente, del que se hacen eco en la revista Scientific American, intenta explicar por qué ocurren estos episodios violentos.

Eslizón de hierba del sur. Imagen de Erik WapstraCuando los animales se encuentran en situaciones de estrés, como el ataque de un depredador o la falta de comida, preparan su cuerpo para enfrentarse a los problemas. Para conseguir esto segregan una serie de hormonas que permiten usar la energía acumulada en forma de grasa corporal. En el caso de hembras embarazadas, la situación se complica, ya que todo lo que utilicen para sobrevivir ellas se lo tendrían que quitar a los embriones, y por eso no suelen hacerlo. Quienes sí lo hacen son las hembras del eslizón de hierba del sur (Pseudemoia entrecasteauxii), un tipo de lagartija endémico de Australia. Y resulta que esto es bueno para sus crías.

Tal y como se explica en un artículo reciente, las crías de madres estresadas están mejor preparadas para enfrentarse a situaciones peligrosas. Como la madre utiliza los recursos para mantenerse ella, las crías nacen más pequeñas, y crecen más despacio. Pero como solo utiliza una pequeña parte de lo que le corresponde a cada hijo, todos ellos