Crédito de la imágen: UMass Amherst

Uno de los animales más raros del planeta, por lo poco conocido que es, es el conejo de orejas cortas de Sumatra (Nesolagus netscheri). Esta especie cuenta con muy pocos individuos - apenas han sido avistados tres ejemplares en la última década - que viven en hábitats muy complicados. Y sin embargo, es una pieza clave en los ecosistemas en los que habita. Hace pocos días se tenía noticia de una prueba de este vertebrado en una nueva localidad.

Lo que los investigadores han obtenido son unas fotografías de unos pocos individuos en un Parque Nacional de esta isla. Las imágenes se consiguieron utilizando la técnica del fototrampeo. Este método consiste en esconder cámaras de fotos en lugares clave del ecosistema. Las cámaras llevan conectado un sistema que detecta la presencia del animal, normalmente un sensor de movimiento, que dispara la foto.

Resulta curioso que el equipo de trabajo que ha obtenido las fotos no estuviese buscando a este animal. De hecho, no podían pensar que hubiese

Un macho de Anolis sagrei. Por Ianare, vía Wikimedia Commons]¿Qué es más importante para sobrevivir, ser mejor que tu enemigo o ser mejor que tus iguales? Esta pregunta es bastante común en biología evolutiva, aunque se suele formular de otra manera. ¿Es más importante la presión por competencia, o por depredación? Con esta pregunta en mente, un grupo de investigadores del Dartmouth College diseñaron un experimento muy interesante, en el que utilizaron como laboratorio natural una serie de islas de las Bahamas.

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La idea del experiemento surge del concepto de "la supervivencia del más apto". Con esta frase, los biólogos evolutivos se refieren a la idea de que solo los individuos mejor adaptados, aquellos que tienen alguna característica que les hace destacar sobre sus iguales, son capaces de sobrevivir. El problema es que resulta muy difícil saber qué significa realmente "mejor adaptado". En distintas especies implica cosas muy distintas, y ni siquiera tiene por qué ser

Imágen del Dominio Público. Por Adrian Pingstone, via Wikimedia CommonsSi nos preguntasen cuáles pueden ser los parientes evolutivos más cercanos de las tortugas, con qué grupos biológicos tienen más en común, casi todos contestaríamos que los reptiles. Si nos fijamos en las especies modernas y en los fósiles, podemos llegar a dos soluciones.

O bien las tortugas son un grupo primitivo de reptiles, que se separó del resto de estos animales en los primeros momentos de su evolución, o bien serían primos de lagartos, serpientes y tuataras. Y sin embargo, con quien parecen tener más en común es con los pájaros, según los últimos estudios genéticos publicados.

En realidad, lo que el estudio demuestra es que las tortugas se encuentran más cercanas al grupo de los arcosaurios, que significa literalmente "largartos dominantes". Como su nombre indica, a este grupo pertenecían los dinosaurios y pterosaurios. Hoy en día sus representantes son los cocodrilos y las aves.

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Para llegar a esta conclusión, los

Imagen: Guillermo Guerao.

Para los biólogos especializados en la conservación de los ecosistemas, las especies invasoras son un problema muy grave. Cuando un organismo llega de manera artificial a un nuevo hábitat, y comienza a asentarse y a afectar la biodiversidad local, es muy difícil controlarlo, no digamos ya erradicarlo. A lo largo del planeta hay multitud de casos, y ahora tenemos noticia de una nueva.

En este caso se trata de un cangrejo marino, en concreto de la especie Dyspanopeus sayi. Su área natural son las costas atlánticas de América, desde Canadá hasta Florida, pero en los últimos años se han podido encontrar ejemplares en Reino Unido, Francia y Holanda. El último lugar en el que ha sido encontrado es el Delta del Ebro.

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Tal y como explican los investigadores, no es posible que haya llegado de manera natural. Es una distancia enorme para que la recorra este animal, que se desplaza andando sobre el sustrato y no nadando. La forma en

Imágenes del cráneo obtenidas por escáner. Imagen: M. Ponce de León y Ch. Zollikofer.Si pensamos en el ser humano como animal, hay dos características que destacan. Por una parte su capacidad para andar únicamente sobre sus extremidades posteriores, lo que se conoce como bipedismo. Y por otra parte, el tamaño de su cerebro, mucho más grande en proporción que el de cualquiera de sus parientes evolutivos. Tal y como explican en un artículo reciente, estos dos factores están relacionados.

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Lo interesante es que, a primera vista, debería ser al contrario. Un cerebro más grande obliga a tener una cabeza más grande. Es cierto que el tamaño de la cabeza no aumenta de manera proporcional al tamaño del cerebro, pero sí debe hacerse más grande. Y el volumen tiene que ser mayor desde los primeros estadíos de desarrollo, dentro del útero materno. Pero, en cambio, el bipedismo obliga a recolocar los huesos de la pelvis. Y, como consecuencia, el canal del parto se estrecha.

Así, tenemos una cabeza más grande que debe salir por un

Imágen del Archivo Público de la NASAUna de las ideas más curiosas y controvertidas en biología es la llamada "Hipótesis Gaia". Según propone esta teoría, nuestro planeta se comportaría como un gigantesco "superorganismo". La biosfera, el conjunto de todos los ecosistemas de la Tierra, funcionarían como sistema que se autorregula, en el que cada especie tendría su función como si de una pieza de maquinaria se tratase. De momento, se trata únicamente de una hipótesis, con algunos datos que la respaldan y otros muchos que la ponen en entredicho.

A pesar de lo que puede parecer a primera vista, la Hipótesis Gaia no se trata de una idea loca sacada de la ciencia ficción ni una creencia New Age. Si bien es cierto que no cuenta con el respaldo de la mayoría de la comunidad científica, algunos de sus defensores son investigadores muy reconocidos. Entre ellos hay que destacar a Lynn Margulis, que fue una de las primeras en defender esta idea y que siempre ha estado relacionada con teorías controvertidas.

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Imagen del "pegote" (Youtube)A finales del pasado mes de Abril apareció en la red un curioso vídeo. En él aparecía un extraño "pegote", una estructura que parecía ser de origen biológico. Lo que no estaba claro era de qué se trataba.

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Algunas de las características de este misterioso ser hacían pensar que podía ser una medusa. Una de gran tamaño, casi 60 centímetros de diámetro. Incluso se llegó a dar con una especie como sospechosa: Stygiomedusa gigantea. Se trata de una especie muy poco conocida, de la que sólo han sido encontrados 114 individuos en 110 años.

Pero había algo que no cuadraba. De esta especie se tiene muy poca información, pero lo que sí se sabe con seguridad es que los apéndices que aparecen en la imágen no pueden ser suyos. Tampoco los órganos que se intuyen se parecen a ninguna estructura presente en las medusas.

Así que apareció otro sospechoso: una placenta de ballena. Como todos los mamíferos, las ballenas expulsan la placenta después

Una de las costumbres más típicas de todos los biólogos es la de hacer listas, de cualquier tipo: las especies más emblemáticas, las de los nombres más curiosos, las proteínas más importantes, los lugares de mayor biodiversidad... Se trata de una forma fácil y rápida de dar, en un sólo vistazo, mucha información. A fin de cuentas, la naturaleza es realmente diversa y a los biólogos les gusta que se sepa.

Anopheles gambiae. Por James D. GathanyKpjas, vía Wikimedia CommonsEn esta lista aparecen los animales más mortíferos del planeta. Todas ellas suponen cada año la muerte de un gran número de seres humanos y otros animales.

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1 — El mosquito

Siendo puntillosos, no se trata de una especie. Incluso la mayoría de especies de este grupo no provocan más que una pequeña molestia, picores y una hinchazón. Pero Cobra Asíatica. Por Kamalnv, via Wikimedia Commonsalgunos de ellos son vectores de otras enfermedades. Al picar, introducen parásitos que son los que realmente pueden suponer graves problemas. Por ejemplo la malaria, que se transmite por la