Los moscardones adquieren su flora intestinal comiendo las heces de sus compañeros de nido. Imagen de UpstateNYer, vía Wikimedia CommonsLa pasada semana se publicó en la revista Science un artículo muy interesante. El objetivo de dicho trabajo era plantear un punto de vista nuevo y bastante sorprendente sobre el comportamiento de los animales. En concreto, sobre la importancia que los microorganismos con los que convivimos tienen en nuestro comportamiento.

Las ideas que se exponen en este artículo salieron de un grupo de debate organizado por la Fundación Nacional para la Ciencia de los Estados Unidos. En él participaron especialistas en distintos campos, todos con una idea en común. Hasta el momento, la relación entre el comportamiento de los animales y los microorganismos se estudiaba cuando había una infección. Se observaba cómo cambiaba un animal que sufría una enfermedad. Pero se le prestaba poca antención a los animales sanos y su microbiota.

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A pesar de ello, ya se conocían casos en los que la explicación

Pale Male y su pareja en su nido de la Quinta Avenida. Foto obtenida de www.palemale.comNormalmente, cuando hablamos de animales colonizando nuevos hábitats nos referimos a ecosistemas naturales, lugares salvajes alejados de la colonización. Esta idea se hace mucho más fuerte cuando pensamos en un ave rapaz, los pájaros de presa más representativos. Pero no siempre es así, como demuestra el caso de Pale Male, un ratonero americano de cola roja (Buteo jamaicensis) cuyo nombre se puede traducir por "Macho Pálido". Este ejemplar es uno de los primeros en anidar en un edificio.

En concreto, el nido de Pale Male se encuentra en la azotea del 927 de la Quinta Avenida de Nueva York. Desde allí sale todos los días a buscar comida al famoso Central Park, que se encuentra entre los parques urbanos más grandes del mundo. Lleva viviendo allí desde 1991, cuando llegó todavía como individuo juvenil.

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Su primera intención no fue anidar en un edificio. Trató de anidar en distintos árboles de la zona central del parque, desde donde tenía

Recontrucción del rostro de un neandertal realizada por el Museo Smithsonian de Historia Natural. Imágen de Tim Evanson, via Wikimedia CommonsUno de los quebraderos de cabeza cuando se habla de evolución humana está en la convivencia entre neandertales y humanos modernos. Cuando se explica la evolución, siempre se cuenta que las especies menos adaptadas se extinguen, dejando paso a aquellas mejor preparadas. El que existan dos especies simultáneas supone un pequeño problema. Pero se hace aún mayor cuando se comprueba que, además, los humanos actuales tenemos ADN que proviene de los neandertales.

Y la cosa se complica aún más. No todas las poblaciones humanas tienen la misma cantidad de ADN neandertal. De hecho, las poblaciones africanas tienen una cantidad ligeramente menor que el resto, no la suficiente para que suponga ninguna diferencia, pero sí para plantear una duda: ¿en qué momento, y en qué lugar, se mezclaron los ADNs?

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Solamente hay dos explicaciones por las que una especie puede tener ADN que provenga de otras dos. Una sería por transferencia

Por Rob Hille, via Wikimedia CommonsCuando pensamos en cómo funciona la evolución tenemos que hacerlo en lo que se conoce como "tiempo geológico". Los procesos evolutivos tardan muchas generaciones en tener lugar, a menudo a lo largo de cientos o miles de años. Este es uno de los principios de la biología evolutiva. Y sin embargo, cada vez aparecen más pruebas de que, en algunos casos, las especies se adaptan de una manera muy rápida. Según un artículo reciente, en cuestión de pocas generaciones, incluso en una sola.

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Estudiar este tipo de procesos tan inmediatos, lo que se conoce como evolución rápida, es muy complicado. De hecho, esta es la razón por la que hay muy pocos estudios publicados que la demuestren, aunque se conoce desde hace tiempo. Hace falta encontrar alguna especie que cumpla tres requisitos imprescindibles. Por una parte, debe ser de vida corta, lo que permite observar distintas generaciones al cabo de pocos años. También tiene que ser

Por Steve Jurvetson, vía Wikimedia CommonsLas personas que viven en grandes ciudades no suelen tener contacto con animales salvajes. Es muy raro encontrar mamíferos de gran tamaño en cualquiera de las urbes del planeta, tales como lobos u osos. Este tipo de convivencia, a menudo complicada, es mucho más común en zonas rurales. O así ha sido hasta ahora. En la última conferencia EcoSummit, una de las más prestigiosas que se organizan, se dio a conocer la última colonización por una especie salvaje de un entorno urbano: una población de coyotes que viven en los suburbios de la ciudad de Chicago.

Pero este hecho no es lo más interesante de la presentación. Los resultados de este estudio hacen sospechar que otras especies, aún de mayor tamaño como osos o pumas, pueden ser los siguientes en migrar hacia las ciudades.

Según explicó Stan Gerth, profesor del departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Ohio, ya hay una población estable de estos carnívoros viviendo en las afueras de Chicago. Cuando

Imagen del King's Canyon, en Australia. Por Ueli Fahrni, via Wikimedia CommonsEl mes pasado un prestigioso instituto de investigación de Australia, el CSIRO, publicó un informe sobre el impacto del cambio climático en ese continente. Pero lo más interesante de este trabajo no está en los resultados o las conclusiones, sino en el debate que abre. Lo que plantea es la necesidad de cambiar el modelo con el que se protege la naturaleza y los ecosistemas.

En biología de la conservación hay dos grandes corrientes que mantienen el debate abierto desde hace tiempo. Ambas ideas tienen como objetivo proteger la naturaleza. La diferencia está en la forma de hacerlo.

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La primera corriente que apareció es la conocida como proteccionismo de la naturaleza. La idea de la que parte es muy sencilla: la naturaleza es un patrimonio que se debe proteger, para que se mantenga en el tiempo y las futuras generaciones la puedan disfrutar. Gracias a esta corriente se declararon los primeros

La planta carnívora Drosera granduligera en su hábitat natural. Por SatuSuro, vía Wikimedia CommonsUna cosa se puede dar por segura en Biología, y es que los seres vivos son capaces de adaptarse a cualquier ambiente, por muy malas que sean las condiciones. Un ejemplo de ello son las plantas carnívoras. Al vivir en ambientes pobres en nutrientes, buscan una solución para mejorar sus posibilidades. En este caso, toman sus nutrientes de animales, cazándolos y digiriéndolos. Normalmente lo hacen de forma pasiva, pero algunas de ellas pasan directamente al ataque, tal y como se explica en un artículo recientemente publicado en la revista PLoSONE.

Para atrapar a los insectos de los que se alimentan, las plantas carnívoras pueden utilizar dos estrategias. La primera, denominada pasiva, consiste en tentar a los insectos con algún tipo de reclamo, como pueden ser néctares o similares, y encerrarlos en sus estructuras. Después pasan a digerirlos y absorber los nutrientes.

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La segunda estrategia se conoce como activa.

Imagen de Terry Goss, via Wikimedia CommonsCuando se trata de conservar especies, hay muchos factores a tener en cuenta. Uno de los más importantes es conocer sus costumbres, especialmente de qué se alimentan. Y muchas veces al estudiar estos factores con detenimiento surgen sorpresas. Esto es lo que ha pasado con el tiburón blanco (Carcharodon carcharias), tal y como se explica en un artículo recién publicado.

Hasta que ha aparecido este trabajo, se pensaba que los tiburones blancos cambiaban de dieta al llegar a la edad adulta. Cuando son jóvenes se alimentan principalmente de peces, cada vez de mayor tamaño. Cuando alcanzan la madurez, pasan a buscar una fuente de alimento más nutritiva. Y la encuentran en mamíferos marinos, como focas y leones marinos.

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Bien, pues según este nuevo artículo esto es más o menos así. Los juveniles se alimentan de peces y los adultos de focas y leones marinos. Pero cada individuo tiene sus preferencias y su propia dieta. Cada uno de estos