Imágenes del cráneo obtenidas por escáner. Imagen: M. Ponce de León y Ch. Zollikofer.Si pensamos en el ser humano como animal, hay dos características que destacan. Por una parte su capacidad para andar únicamente sobre sus extremidades posteriores, lo que se conoce como bipedismo. Y por otra parte, el tamaño de su cerebro, mucho más grande en proporción que el de cualquiera de sus parientes evolutivos. Tal y como explican en un artículo reciente, estos dos factores están relacionados.

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Lo interesante es que, a primera vista, debería ser al contrario. Un cerebro más grande obliga a tener una cabeza más grande. Es cierto que el tamaño de la cabeza no aumenta de manera proporcional al tamaño del cerebro, pero sí debe hacerse más grande. Y el volumen tiene que ser mayor desde los primeros estadíos de desarrollo, dentro del útero materno. Pero, en cambio, el bipedismo obliga a recolocar los huesos de la pelvis. Y, como consecuencia, el canal del parto se estrecha.

Así, tenemos una cabeza más grande que debe salir por un

Imágen del Archivo Público de la NASAUna de las ideas más curiosas y controvertidas en biología es la llamada "Hipótesis Gaia". Según propone esta teoría, nuestro planeta se comportaría como un gigantesco "superorganismo". La biosfera, el conjunto de todos los ecosistemas de la Tierra, funcionarían como sistema que se autorregula, en el que cada especie tendría su función como si de una pieza de maquinaria se tratase. De momento, se trata únicamente de una hipótesis, con algunos datos que la respaldan y otros muchos que la ponen en entredicho.

A pesar de lo que puede parecer a primera vista, la Hipótesis Gaia no se trata de una idea loca sacada de la ciencia ficción ni una creencia New Age. Si bien es cierto que no cuenta con el respaldo de la mayoría de la comunidad científica, algunos de sus defensores son investigadores muy reconocidos. Entre ellos hay que destacar a Lynn Margulis, que fue una de las primeras en defender esta idea y que siempre ha estado relacionada con teorías controvertidas.

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Imagen del "pegote" (Youtube)A finales del pasado mes de Abril apareció en la red un curioso vídeo. En él aparecía un extraño "pegote", una estructura que parecía ser de origen biológico. Lo que no estaba claro era de qué se trataba.

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Algunas de las características de este misterioso ser hacían pensar que podía ser una medusa. Una de gran tamaño, casi 60 centímetros de diámetro. Incluso se llegó a dar con una especie como sospechosa: Stygiomedusa gigantea. Se trata de una especie muy poco conocida, de la que sólo han sido encontrados 114 individuos en 110 años.

Pero había algo que no cuadraba. De esta especie se tiene muy poca información, pero lo que sí se sabe con seguridad es que los apéndices que aparecen en la imágen no pueden ser suyos. Tampoco los órganos que se intuyen se parecen a ninguna estructura presente en las medusas.

Así que apareció otro sospechoso: una placenta de ballena. Como todos los mamíferos, las ballenas expulsan la placenta después

Una de las costumbres más típicas de todos los biólogos es la de hacer listas, de cualquier tipo: las especies más emblemáticas, las de los nombres más curiosos, las proteínas más importantes, los lugares de mayor biodiversidad... Se trata de una forma fácil y rápida de dar, en un sólo vistazo, mucha información. A fin de cuentas, la naturaleza es realmente diversa y a los biólogos les gusta que se sepa.

Anopheles gambiae. Por James D. GathanyKpjas, vía Wikimedia CommonsEn esta lista aparecen los animales más mortíferos del planeta. Todas ellas suponen cada año la muerte de un gran número de seres humanos y otros animales.

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1 — El mosquito

Siendo puntillosos, no se trata de una especie. Incluso la mayoría de especies de este grupo no provocan más que una pequeña molestia, picores y una hinchazón. Pero Cobra Asíatica. Por Kamalnv, via Wikimedia Commonsalgunos de ellos son vectores de otras enfermedades. Al picar, introducen parásitos que son los que realmente pueden suponer graves problemas. Por ejemplo la malaria, que se transmite por la

Cangrejos rojos en las vías del tren (Roger Garwood, National Geographic)La isla de Navidad, en Australia, tiene uno de los atractivos turísticos más curiosos que se pueden encontrar: la migración del cangrejo rojo (Gecarcoidea natalis). Cada año, millones de individuos parten de su hábitat en el interior de la isla para alcanzar el Océano Índico y llevar a cabo la reproducción.

Los habitantes de Navidad han incluido esta migración como parte de su calendario. Se cierran varias carreteras para facilitar el paso de estos crustáceos, e incluso se les abre paso. Es habitual ver a la población local con cubos y palas, transportando a los cangrejos hacia zonas más seguras. Aún así muchos de ellos mueren aplastados por las ruedas de los coches. Según algunas estimaciones, hasta cien mil pueden llegar a morir.

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Pero ¿cómo consiguen los miembros de esta especie sobrevivir a su migración? Desde sus refugios hasta la zona de cría hay casi 50 kilómetros. Es una distancia enorme para un crustáceo

Macho de tordo cuco. Por DickDaniels (http://carolinabirds.org/), via Wikimedia CommonsCuando se trata de elegir pareja reproductiva, todos los animales procuran elegir al mejor individuo del sexo opuesto que esté disponible. De hecho, la gran mayoría de especies tienen mecanismos para determinar qué pareja es mejor. Sin embargo, este no es el caso del tordo cuco (Molothrus ater), según explican en un artículo recientemente publicado. En esta especie, la hembra elige a machos mediocres frente a otros que se podrían considerar mejores.

Esta elección parece que contradice la teoría establecida. Sin embargo, la cosa es un poco más complicada de lo que parece a simple vista. En realidad, las hembras sí están eligiendo a los mejores machos según sus criterios, y son éstos los que se escapan de lo normal.

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Para entender esto, primero hace falta explicar cómo funciona el cortejo en este animal y cómo se ha desarrollado el experimento. En el tordo cuco, el sexo selectivo es el femenino. Esto quiere decir que

Imagen cortesía de ReutersDespertarte una mañana y encontrar que tu pueblo está cubierto por una sábana blanca puede parecer una imágen muy bonita, salvo que la sábana blanca la hayan tejido miles de arañas, tratando de huir de unas inundaciones que están afectando a su hábitat. Eso es lo que pasó en el pequeño pueblo de Wagga Wagga, en la provincia australiana de Nuevo Gales del Sur.

Las riadas que provocaron el desalojo del pueblo también obligaron a las arañas a buscar refugio en zonas más elevadas y secas. En concreto, se trata de una especie de araña-lobo, de muy pequeño tamaño y que pasa la mayor parte de su tiempo escondida para evitar a sus depredadores. Al contrario que otras especies, no teje sus telas para cazar, sino que las utiliza a modo de parapente para recorrer largas distancias. Se sube a estructuras elevadas, y desde allí lanza su red, aún pegada a su cuerpo, y se deja llevar por el viento.Imagen cortesía de Reuters

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Lo que resulta curioso es la cantidad de

Abeja del sudor de nueva especie Lasioglossum gotham. Imágen propiedad de Jason Gibbs/Cornell UniversityCuando pensamos en una abeja, enseguida se nos viene a la cabeza un insecto negro y amarillo que se alimenta del polen y el néctar de las flores. Pero la última especie que han descubierto es bastante distinta. No sólo por su color, que en este caso es verde-azulado, sino porque se alimenta de sudor. Aunque a muchos pueda sorprendernos, ninguno de estos dos factores han sorprendido a los científicos. Lo que a ellos les ha resultado curioso es que esta especie se haya encontrado en uno de los mayores parques urbanos del mundo, el Prospect Park de Brooklyn, en Estados Unidos.

El continente americano tiene una gran diversidad de especies de abejas autóctonas. Y muchas de ellas se alimentan de la misma manera, lamiendo el sudor de otros animales. Lo que para unos es una forma de expulsar sustancias que les sobran y regular su temperatura, para ellas es un delicioso manjar. A fin de cuentas, el sudor contiene una gran cantidad de nutrientes.

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