Los equipos de socorro buscaban este martes a supervivientes del tornado que el lunes devastó Moore, una localidad de Oklahoma (centro-sur de Estados Unidos), destruyendo casas y edificios, incluyendo dos escuelas, con un saldo de al menos 91 muertos, de ellos 20 niños.
El presidente estadounidense, Barack Obama, declaró el estado de desastre en el área, lo que abre la vía a ayudas federales para las zonas devastadas en los condados de Cleveland, Lincoln, McClain, Oklahoma y Pottawatomie, indicó la Casa Blanca en un comunicado.
Los socorristas peinaban los escombros mientras los residentes más veteranos de Moore, de 55.000 habitantes, no lograban recordar un tornado que haya causado tanta devastación. El jefe de policía de Moore, Jerry Sillings, dijo que "la búsqueda (de personas entre los escombros) siguió toda la noche".
Los meteorólogos, azorados, describían el tornado de tres kilómetros de ancho, mientras los helicópteros grababan cómo el embudo negro golpeaba las afueras de Oklahoma City, capital del estado homónimo.
El servicio meteorológico nacional calificó la fuerza del tornado como EF-4 en la escala de magnitud de estos fenómenos, lo que supone vientos que van desde los 260 hasta los 320 km/h, más severo que un huracán de categoría cinco.
"Tuvimos un tornado masivo, enorme", dijo la gobernadora de Oklahoma, Mary Fallin, en una rueda de prensa poco después del pasp del embudo de viento a media tarde del lunes.
Amy Elliott, funcionaria de la oficina forense estatal, dijo a la AFP que entre los muertos había al menos 20 niños, la mayoría menores de 12 años.
Elliott señaló que pese a que no podía confirmar el balance de muertos, le habían informado de que debía prepararse para recibir 40 nuevos cuerpos, que se agregan a los 51 fallecidos previamente informados.
En tanto, CNN informó de que al menos 145 personas fueron hospitalizadas.
-- Angustia --
Unos reporteros de la cadena de televisión local KFOR vieron cómo sacaban de entre los escombros de la escuela primaria Plaza Towers a unos niños de unos 9 años. Los angustiados padres, mantenidos alejados por los equipos de emergencia, se agrupaban el lunes cerca de los escombros, según los medios locales, que mostraban a decenas de socorristas buscando entre los restos.
El tornado también golpeó la escuela primaria Briarwood, pero al parecer no hubo allí víctimas mortales.
El centro médico de Moore fue evacuado tras haber sufrido graves daños, según un portavoz entrevistado por la cadena News9, y todos los pacientes fueron trasladados a otros hospitales.
El presidente Obama debía ser informado del desastre por unos altos funcionarios antes de emitir una declaración, prevista para las 14H00 GMT.
El jefe de policía de Moore, Jerry Sillings, dijo que "la búsqueda (de personas entre los escombros) siguió toda la noche".
Los problemas de energía agravaban la situación. En torno a 35.000 habitantes de Moore carecían de gas y electricidad en la mañana de este martes, señaló la compañía OG&E.
Las operaciones de rescate se veían dificultadas no solo por las pilas de escombros, sino también por las líneas caídas del tendido eléctrico, en tanto podrían encontrarse con mayores obstáculos si se cumplen los pronósticos de clima severo en la región.
La localidad de Moore ya había sido destruida en parte en mayo de 1999, cuando un potente tornado mató a 44 personas.
Los estadounidenses que sobrevivieron al potente tornado describieron su carrera para hallar refugio para luego emerger de entre los escombros para ver solo devastación.
Una mujer con raspones en la cara que se identificó como Elizabeth dijo al canal KFOR-TV que aceleró por la autopista para intentar llegar a su casa y salvar a su perro Ginger. Una vez allí, se metió en una bañera con el perro y unas cuantas almohadas, mientras el tornado sacudía y levantaba todo a su paso. Lo próximo que vio fue su casa convertida en escombros. "No puedo creer que hayamos sobrevivido a esto", dijo.
-- Sirenas en Oklahoma City --
Un poco más al norte, en Oklahoma City, las sirenas de alerta por tornados se activaron al menos tres veces el lunes y la carretera 35, una autopista muy transitada que atraviesa el estado de norte a sur, quedó cerrada al tránsito y reservada únicamente para los vehículos de emergencia.
Según la cadena News9, se instalaron refugios de emergencia en la ciudad, en especial en las iglesias.
"No tenía idea de que llegaba" el tornado, dijo Lando Hyde, el empleado de un establo, al canal KFOR. Lo primero que hizo fue liberar los caballos y luego buscó refugio en el establo. "Era terriblemente ruidoso y se podían ver las cosas volando por todas partes", explicó.
Los tornados suelen afectar las planicies de Oklahoma, situadas en el llamado 'Corredor de Tornados', pero rara vez alcanzan zonas habitadas como el lunes.
El domingo, se observaron unas nubes en forma de embudo en ciudades como Edmond y Shawnee, también en Oklahoma.
En Shawnee, un tornado alcanzó un grupo de casas prefabricadas, dejando al menos un muerto, según Fox TV.
El domingo se declaró el estado de emergencia en 16 condados del estado.
El jueves pasado, 10 tornados golpearon el vecino estado de Texas, dejando al menos seis muertos y decenas de heridos.
